– Здесь слишком близко граница с Вольными степями, вот и опасаются селиться. Кочевники любят переходить границу и уводить людей в рабство.
– А властитель что? – поинтересовался я. По мне, так людей в этом мире слишком мало. Или это только в Орме так? Вроде бы вполне нормальные для заселения земли, леса вокруг, лето длинное, зима, наоборот, по словам того же Ледара, короткая.
– Когда совсем уж наглеют, тогда он отправляет отряды, чтобы немного утихомирить кочевников. Они живут кланами, часто воюют даже между собой. Обычно из-за женщин: их почему-то мало рождается у кочевников, всё больше мужчины. Да и на нас, я думаю, они нападают именно из-за женщин. Воевать против кочевников сложно: степи огромные, поди найди их там. Сами они отлично свои земли знают, могут и воду быстро отыскать, и поесть найти. Вечная проблема эти кочевники.
– Зато воинам работа.
– Ну, если только это.
Слишком мы не торопились, но и не затягивали намеренно дорогу. Шли спокойно, хотя лично я хотел быстрее оказаться около Пустых земель. Мне всё казалось, что после морохов там ничего не останется. Лошади у нас были единственными, и гнать их не хотелось: тонкий слой снега прятал все ямы и ухабы, лошадь легко могла споткнуться и сломать ногу. И я не уверен, что смог бы чем-нибудь помочь. Одно дело лечить одержимому тенью Ледару перебитый позвоночник, другое – вот так просто заниматься врачеванием.
– Проклятие, – заворчал я, выпрямляясь. – Земля совсем замёрзла. Как тут что-то можно вкопать?
Подойдя ко мне, Ледар оценивающе поглядел на небольшую яму, вырытую в мёрзлой земле, а потом для убедительности ещё и попинал.
После этого на стоянках мы начали искать низко опущенные ветки, вокруг которых и строили укрытия. Иногда находили хвойные деревья с разлапистыми нижними ветвями и укрывались под ними. Для этого приходилось, правда, побродить по лесу, выискивая более удобное место, но лучше так, чем ковырять землю.
Однажды ночью я проснулся от лёгкого толчка в плечо. Вскинувшись, моргнул.
– Проснись, – тихо сказал Ледар.
– Что? Уже моя очередь? – спросил я хрипло, садясь и стирая с лица сон. По ощущениям время было совсем уж раннее. Сегодня была моя очередь дежурить на рассвете – не очень любимое мною время.
– Нет, но ты должен на это посмотреть. – Добившись того, что я проснулся, Ледар выполз наружу. Сегодня мы в очередной раз ночевали под веткой громадного хвойного дерева.
– Должен, значит, увижу, – буркнул я, нещадно зевая, почёсывая иногда фантомно зудящую щёку и натягивая на себя плащ, которым до этого укрывался.
Когда я выползал из нашего укрытия, едва не напоролся глазом на иглы, шёпотом от души обматерив их. Оказавшись на улице, встал в полный рост и глубоко вдохнул морозный воздух. И почти сразу подавился, закашляв.
– Чувствуешь? – спросил Ледар. Он стоял рядом и, замерев, всматривался в темнеющий вокруг лес.
Стояла неестественная тишина, из-за которой любой скрип снега слышался на приличное расстояние. Не было слышно ни ночных птиц, ни редких криков зверей, а только зловещее поскрипывание деревьев, потревоженных дующим рывками ветром.
– И не просто чувствую, – отозвался я, наблюдая за лёгким зеленоватым свечением вдалеке. Казалось, там, между деревьев, горят тысячи светлячков. – Я ещё и вижу.
Свет медленно приближался. Голод заворочался внутри, но был он столь слаб, что я сразу понял: нас посетили не безумные тени. А вскоре я смог и убедиться в этом.
Их было двое. Высокий, величественный мужчина и хрупкая, тоненькая, как веточка, женщина. Сотканные из зеленоватого тумана, они не шли, а плыли по воздуху, в который раз убеждая меня, что некоторые тени похожи на призраков. Когда гости подошли ближе, то я подумал, что именно так должны выглядеть король с королевой.
Приблизившись на расстояние двух метров, они оба замерли, смотря прямо на меня. Наверное, надо было что-то сказать, но я упорно молчал. Это им от меня что-то нужно. К тому же это не реальные король с королевой, а всего лишь их последнее дыхание, и то не факт. Мало ли, а вдруг тени могут принимать такой вид, какой им заблагорассудится.
– Приветствуем тебя, поводырь, – заговорил, наконец, мужчина, а потом слегка наклонил голову.
– Мы рады видеть тебя, – проговорила вслед за ним женщина, мягко улыбаясь и тоже изображая поклон.
– И вам доброй ночи, – отозвался я и легко кивнул.
Ледар, стоявший рядом, перевёл взгляд с меня на пустое место перед нами и тихо выдохнул, сжимая крепче руку на рукояти меча.
– Что привело вас ко мне? – заинтересовавшись, спросил я. Пусть и наставник, и глава предупреждали меня, что слушать тени не стоит, но уж больно любопытно мне стало. – И почему поводырь? – спросил вдогонку, пока не забыл уточнить этот момент.
Призраки переглянулись, а я обратил внимание на то, что лес вокруг нас буквально кишит тенями. Тьма тихо шепталась, словно перетекала, то набирая объём, то становясь какой-то плоской и скучной. Судя по моим ощущениям, все тени были вполне себе вменяемые. Но от этого не становилось менее жутко.
– Мы бы хотели пригласить тебя к себе, – заговорил мужчина. – Но до нашего замка добираться долго, – добавил он и как-то со значением замолчал.
– Ледар, – вздохнул я. – Нужен хороший костёр и что-то, на чём можно сидеть. – Тот на мой запрос только кивнул, но с места не сдвинулся, продолжая буравить подозрительным взглядом пустоту впереди себя. – Всё нормально, они ничего не сделают.
– Тот поваленный ствол подойдёт? – спросил он, делая вид, что последних моих слов не услышал.
– Вполне, – кивнул я и направился к большому упавшему дереву.
Ледар быстро соорудил костёр, а потом встал позади меня.
– Итак? – сказал я, наблюдая, как тени сделали вид, что сели. Как и Катарэя когда-то, оба они просто висели в воздухе, но зачем-то им хотелось изобразить себя сидящими. Лично мне было безразлично, но если им так важно, то пусть «сидят».
– Наверное, лучше всего начать с просьбы, – начал мужчина. – Все мы хотим, чтобы ты провёл над нами очищение, позволив тем самым покинуть этот мир.
– Стоп, – рефлекторно вскинул я руку, отчего сзади послышался шорох доставаемого из ножен меча. – Всё в порядке, Ледар. – Щелчок – меч снова в ножнах. – Итак, вы хотите, чтобы я очистил вас. Это понятно. Но что означает «покинуть этот мир»? Я думал, желая очищения, вы как раз не хотите, чтобы я стёр ваши личности.
– Чтобы было понятно, начну немного издалека, – снова заговорил мужчина. – Люди считают, что нам здесь не место. И они, несомненно, правы. Нас можно назвать как угодно. Чаще всего нас зовут последним дыханием и тенями. Мы не имеем души, мы – лишь горячее желание умирающего человека, обретшее пусть такую, но форму. Люди своей волей, своим желанием перед смертью порождают нас. Когда-то давно у каждой тени была своя задача. Например, когда умирал мой человек, то он создал меня для одной-единственной цели: мне необходимо было следовать за его женой и следить за тем, чтобы никто не посмел сделать ей больно. Это была его последняя воля, его самое заветное желание.
