Вопросы про Кьяру Дрейк игнорировал. Вскоре эта тема как-то сама собой замялась, и все пришли к негласному выводу, что либо латарийка все еще в темнице, либо ее спровадили домой – как бы то ни было, нас это больше не касалось.
То, что этот день закончит череду спокойствия, стало понятно с самого утра, когда вместо привычного платья горничная подготовила для меня нечто, напоминающее старомодный наряд для верховой езды. За последнее время я успела отвыкнуть от брюк и сейчас была только рада их надеть. Дополненные аккуратными невысокими сапожками и утепленной туникой, они подарили чувство полного комфорта. Для теперешней погоды наряд был теплым, но, как вскоре выяснилось, это было оправдано.
Сразу после завтрака нас провели через портал, ведущий на другой берег реки, где мы прошли через водопад. Весь путь проделали в сопровождении неизменного Дрейка и стражей, причем куда именно идем, нам никто не объяснил.
Проходя через водопад, я предполагала, что мы снова отправимся в какой-нибудь город, но нас привели в долину. Прекрасную зеленую долину, устланную короткой молодой травкой, среди которой виднелись россыпи мелких голубых цветов! Долина была обширной, окруженной высокими, припорошенными снегом горами, а над ней простиралось чистое ультрамариновое небо. Впрочем, идущие с запада свинцовые тучи непрозрачно намекали, что чистым небу оставаться над нашими головами недолго.
В долине нас уже ждали. Сперва я обратила внимание на шестерых оседланных, явно породистых лошадей, стоящих неподалеку. Затем взгляд скользнул по держащим их под уздцы мужчинам, а уже после я заметила раскинувшийся в другой стороне белоснежный шатер. Тонкие ткани трепетали под легким ветром, укрывая сидящих внутри вэйру Иветту, Эйдана и… Да, Шайрэн тоже был там. Но как только последняя участница появилась в долине, они с престолонаследником вышли из шатра и двинулись нам навстречу.
Присутствие здесь лошадей и подобие амазонок на девушках заставляли сделать определенные выводы. Пока я не очень понимала, зачем оценивать умение участниц держаться в седле, – разве это так важно? – но никакого волнения по этому поводу не испытывала. Ездить верхом я умела. Еще в детстве папа отдал меня в школу верховой езды и оплатил дополнительные уроки. Помнится, на своих первых и последних соревнованиях я даже выиграла серебряную медаль, но в дальнейшим с этим видом спорта как-то не сложилось. Хотя лошадей я нежно любила и по сей день.
– Леди, добро пожаловать в Нейарскую долину, – произнес Дрейк, когда мы привычно выстроились перед ним в ряд. – Здесь состоится ваше очередное испытание, и, должен заметить, оно будет самым трудным из тех, что вы проходили.
Звучало не слишком оптимистично. Особенно если вспомнить наше «купание» с ламиями, которое легким и приятным уж точно не назовешь.
– Ваша основная задача – доскакать до другого конца долины. – Дрейк указал направление рукой. – В быстром темпе это займет около тридцати минут. Но соревноваться вы будете не со всеми, а лишь с выбранной вам в пару участницей.
Условия казались не такими уж страшными. А точнее, очень простыми… слишком простыми. Здесь явно крылся какой-то подвох, но, не став его озвучивать, Дрейк перешел к объявлению пар:
– Мелли и Эльвира станут парой номер один. Вторую составят Фирея и Диара. Третью – Дарья и Норин.
Сделав недолгую паузу, он добавил:
– Знайте, что в этом испытании вам разрешено использовать любые средства для победы. Те, кто обладает магией, могут пользоваться ею. Прошу в седла, леди.
С его последними словами грумы подвели к нам лошадей, забраться на которых с первого раза получилось не у каждой. Лучше всех в седле держалась Норин, что совсем не удивляло. Я тоже чувствовала себя уверенно, и Мелли, как ни странно, мне не уступала. Что ж, по крайней мере она не маг, и наша гонка будет честной.
Фирея тоже оказалась неплохой наездницей, а вот Даше и Диаре пришлось тяжко. И если дочь кукольника, судя по всему, сидела в седле хотя бы не первый раз, то Даша и лошадь-то вблизи видела впервые, о чем не преминула сообщить. Ее признание никакой роли не сыграло, и Мальвине предстояло соревноваться наравне со всеми.
Далее озвученные пары развели друг от друга, чтобы нас разделяло приличное расстояние. Моя лошадь вела себя смирно и послушно, навыки езды всплыли в памяти без особого труда, и, всмотревшись в простирающуюся передо мной долину, я приготовилась тронуться с места. То, как держалась в седле Мелли, которая досталась мне в соперницы, несколько удивляло. Насколько я знала, ее семья была бедной, жила в небольшой деревушке, и, в отличие от той же Норин, которую с детства обучали верховой езде, Мелли такие уроки брать не могла. Хотя… живя в деревне, она наверняка могла ездить верхом каждый день, притом бесплатно.
Не знаю, почему обратила на это внимание, но показалось, что она буквально слилась со своей лошадью. Доставшийся ей гнедой жеребец проявлял строптивый характер, пока его вел грум, но как только к нему подошла Мелли, тут же присмирел. Впрочем, мне действительно могло просто показаться.
Больше никаких напутствий не было. Дрейк с позволения Шайрэна дал сигнал, и лошади по велению наездниц сорвались с места. Как только это произошло, вокруг словно из ниоткуда возник туман, разделивший соревнующиеся пары, и теперь я не видела никого, кроме скачущей со мной наравне Мелли. Развевались конские гривы, из-под копыт вылетали комья земли, ветер бил в лицо и свистел в ушах, а еще недавно слепящее солнце укрылось за плотной пеленой добравшихся до долины туч.
Мною завладел азарт. Было совершенно не важно, выиграю или проиграю само испытание, но вот обыграть Мелли хотелось. Наездницей она и впрямь оказалась очень хорошей, и мне стоило огромного труда держаться с ней наравне. Нам разрешили использовать любые методы, но пока мы обе вели честную игру. Судя по внезапно раздавшемуся где-то в тумане лошадиному ржанию и крику, таких принципов придерживались не все.
Хлынувший дождь застал врасплох, обрушившись с силой цунами. Блеснула вспышка молнии, небо разразилось громовым стоном, и потоки воды хлынули, точно выливаемые из гигантского ведра. Испугавшись грома, лошадь подо мной заливисто заржала и резко встала на дыбы. Пока я пыталась успокоить ее и вернуть контроль, Мелли продолжила скакать вперед – ее жеребец вел себя все так же послушно, словно ему не было никакого дела до разразившейся грозы.
– Тише, тише, – пыталась успокоить я брыкающуюся лошадь. – Все хорошо, девочка, все…
Резко оборвав фразу, я захлебнулась влажным воздухом, когда «девочка» понеслась во всю прыть. Ни разу за все время, что ездила верхом, лошадь меня не несла, и теперь я испытала практически всепоглощающий ужас. Чувство беспомощности накрыло так же стремительно, как бушующий дождь. Туман истончился, почти исчез, но пелена дождя была такой плотной, что отлично его заменяла. Впрочем, даже если бы не она, я бы не видела ничего, что происходит вокруг, поглощенная бешеной скачкой. Сердце заходилось в быстрой дроби, ладони саднили от того, с какой силой я вцеплялась в поводья, из последних сил пытаясь вернуть управление взбесившейся лошадью. Где-то слышался топот копыт и громкое ржание, какие-то крики и откровенная брань, кажется, принадлежащая Даше…
