— Вы сволочь! — рыкнул Карт.
— С этим вопросом мы уже разобрались, — отмахнулся хлыщ. — Так как, госпожа Арьере, вы не поделитесь своим видением той ночи?
— Вы мне не поверите, — буркнула Тиль, неуверенно глянув на Карта.
Тот в ответ только плечами пожал, мол: поступай, как знаешь. За трое суток, прошедших с замечательной ночи, проведённой на болоте, сам Крайт успел с десяток объяснений произошедшему найти. Впрочем, звучали они ещё менее правдоподобно.
— Рассказывайте, не смущайтесь, — милостиво разрешил Арчер. — Чего мне только слышать не приходилось. После того, как тридцать свидетелей наперебой пытались убедить, будто одного весьма высокопоставленного господина сожрало вынырнувшее из озера чудовище, меня сложно удивить. Кстати, господин действительно как в воду канул, прошу прощения за пошлый каламбур. Я вас внимательно слушаю.
— В общем, в том сарае, где меня Доусен оставил, был аппарат. Такая машина, которой торф срезают, — медленно, начала Тиль, перебирая пальцы Карта, как чётки — успокаивало её это. — Агрегат очень старый, я и не ожидала, что он спиритом оснащён. Правда, спирит там тоже очень старый, да и закодирован едва ли не в Вечную ночь, считайте, не дееспособный. Наверное, потому всё и получилось.
— Что получилось? — поторопил Арчер.
— Я его попросила связаться с самолётом Карта, — на выдохе выпалила Тиль, чувствуя, что неумолимо краснеет.
— Вы попросили спирита торфосрезающей машины связаться с боевым воздушным аппаратом? — помолчав, уточнил Арчер. — И как это должно выглядеть?
— Просто, — буркнула Тиль, заправив прядь за горящее пламенем ухо. — Попросила представить, что он стоит в поле и кричит: «Грег!»
— А Грег — это?..
— Спирит самолёта Крайта.
— Спирит боевой машины, который, насколько мне известно, закодирован на распознавание «свой-чужой»? — Пожалуй, скепсиса в голосе Арчера могло быть и поменьше. — Отозвался на вопль спятившей лопаты, ещё и по имени его зовущей?
Тиль независимо пожала плечами. Правда, это не слишком помогло. Кажется, у неё теперь не только лицо и уши, но и шея пламенела.
— И как в голову ведущему специалисту по механопсихологии пришла такая дивная мысль? — осведомился брюнет, изломив бровь.
— А как людям приходит в голову Небо просить? — огрызнулась Арьере. — От безысходности.
— И у вас всё получилось?
— И у меня всё получилось, — кивнула Тиль, но потом всё же добавила. — Кажется.
— Вы осознаёте, что сейчас говорите? — снова паузу выдержав, спросил Арчер.
— Осознаю, — кивнула Тиль. — И никогда, нигде и никому этого не повторю. Потому как получается: спириты — не то, что мы думаем. Не простой слепок сознания, а… Нечто большее. Выходит, жрецы правы: смертью всё не заканчивается, существует… нечто большее. И они, ушедшие, в этом… существуют. Я не сошла с ума, прекрасно понимаю, что один механизм не способен докричаться до другого, если их сознательно между собой не связать! Но вот смог же. Значит, спирит — это не просто механизм. Или я всё-таки свихнулась.
— М-да, — хмыкнул брюнет. — Только теософской революции нам сейчас и не хватает. Хорошо хоть… Впрочем, не знаю, хорошо ли. Полковник, вы в курсе, что ваша машина восстановлению не подлежит? Вернее, невозможно отремонтировать спирит-блоки. В общем, тот, кого госпожа Арьере Грегом звала, теперь… А теперь я даже и не знаю, как это назвать? Сломался? Окончательно убился? Короче, связаться с ним больше не получится. Если только шамана какого-нибудь попросить. Или там бабку-вещунью.
— Прекратите юродствовать, — как-то заморожено приказал Карт.
— Воля ваша, — легко согласился Арчер, поднимаясь. — Впрочем, вижу, новость не удивила, ну а больше мне сказать нечего. Разве что вы позволите перекинуться парой слов с госпожой Арьере наедине? Речь пойдёт о её родителях.
— Решать ей, — не слишком охотно отозвался Крайт.
Тиль посмотрела на Карта, повернулась к невозмутимому брюнету, вежливо придержавшему дверь, снова на кузена глянула. Аккуратно положила его руку на подлокотник кресла и, почему-то опустив голову, будто провинившись в чём, вышла.
* * *
Сойдя с крыльца, Арчер не к воротам пошёл, а свернул к калитке, ведущей в сад. Тиль же молчала, покорно плетясь следом. Конечно, Арьере догадывалась, о чём таком секретном брюнет переговорить собирается. Только вот решить не могла: а сама-то она хочет знать, что случилось с этими проклятыми бумагами или лучше б было их никогда в глаза не видеть?
— Моё предложение всё ещё в силе, — заявил хлыщ так неожиданно, что Тильда едва на собственный подол не наступила.
— Какое из предложений вы имеете в виду? — больше от растерянности, чем из желания съязвить, поинтересовалась доктор.
— А вы знаете, все, — легко отозвался брюнет, прокручивая тяжёлую трость между пальцами — солнце радостно подхватило игру, рассыпав горсть «зайчиков» по изгибам черепа-набалдашника. — Ну, кроме, возможно, партнёрства. Я на самом деле собираюсь инвестировать деньги в открытие производства. И специалист вашего уровня там совсем не помешает. Не до смерти же мне короне прислуживать, согласитесь? Нужно и на безбедную старость подзаработать. Или хотите сказать, что с моими привычками старость не светит?
— Я попросила бы не отвечать за меня, — сухо заметила Тиль — замечание о привычках и старости Арчер у неё буквально с языка снял.
— Ну так ответьте самостоятельно. Что вы думаете о том, чтобы поработать на наше благосостояние?
— Мне необходимо всерьёз обдумать ваше предложение. Честно говоря, теперь я и не знаю, стоит ли дальше работать со спиритами.
— Совесть не позволит, общечеловеческая мораль полезла?
— Думайте, как считаете нужным, господин Арчер. Я не собираюсь ни объяснять, ни оправдывать свои принципы, — обозлилась Арьере.
— Не нужно огрызаться, — брюнет притормозил и эдак ненавязчиво, без всякого труда преодолев сопротивление Тиль, положил её руку себе на локоть. — А господином Арчером меня звать и впрямь не стоит.
— И кем же вы приходитесь Её Величеству? — со здоровой порцией яда осведомилась Тиль, безуспешно пытаясь высвободить ладонь.
— Двоюродным братом, — легкомысленно отозвался наглец, трепыханий доктора вроде как и не замечающий. — Так что, у меня есть некий весьма пышный титул, а вот фамилии нету. Впрочем, если вы желаете придерживаться официоза, то можете именовать меня «ваша милость».
— Кажется, ваша милость завралась, — согласилась Арьере.
— Ничуть. Собственно, это легко проверить, достаточно купить королевский ежегодник. Там пропечатан не только мой портрет, между нами, весьма дурной, но и дата рождения. Ну а теперь, когда степень моего величия оценена правильно, перейдём ко второму предложению. Сколько вы стоите, мистрис Крайт?
