Всегда приятно не прийти туда, где тебя ждут.
Оскар Уайльд Третий старец сидел в кресле, не спеша смакуя рубиновое вино из хрустального бокала, и задумчиво разглядывал расчерченный сложным геометрическим узорам ковёр на полу. В рисунки напольных ковров никогда не вплетали буквы священных письмён, ибо негоже те попирать ногами. Прихлебнул вино, довольно причмокнул губами — пока всё шло весьма неплохо. Принц Эрвинии, как и было задумано, отправился в Феррант. Дальше события могли пойти несколькими путями. Если король Аригунд справится и сам избавится от юнца, то и вмешиваться не придётся. А если юнец вдруг окажется ему не по зубам, тогда можно убить самого Аригунда, а вину свалить на Эрвинию. Хотя… — вздохнул и легонько щёлкнул край отозвавшегося звоном фужера — лучше всего было бы убрать обоих, такое однозначно гарантировало бы беспорядки и смуту в обоих королевствах.
Впрочем, что так, что эдак итог будет один: сперва война между Эрвинией и Феррантом — а в финале неизбежная победа Га-Каррашта. Победа, которую он так давно ждёт…
— Несс, знаешь принцип неудобного стула? — покосился на меня Уотриг.
Мы уже четверть часа стояли во дворе на солнцепёке, слушая витиеватые приветственные тирады очередного сановника Аригунда. Прервать поток словоблудия значило показать, что ты проиграл, но слушать излияния третьего подряд изображающего восторг по поводу нашего прибытия совершенно незнакомого господина напрягало. И что делать?
— Слышала… — тихо прошипела я в ответ. — Если чиновник поставит для просителей неудобный, не той высоты, жёсткий стул, те и засиживаться не станут и будут чувствовать себя неуверенно, что даст хозяину заведомое преимущество в переговорах. Риг, ты понимаешь, что ещё немного — и все твои фрейлины окажутся в веснушках и с облупленными носами? Пудра от такого солнца не спасёт.
— Ну, скорбеть о носах фрейлин я не стану — будут вести себя месяц потише и перестанут ко мне липнуть. Но, пожалуй, и в самом деле хватит! — Принц прищурился, а затем громко хлопнул в ладоши.
Говоривший вельможа застыл на середине слова с открытым ртом.
— Довольно слов, — уставился на него Уотриг. — Желаю видеть моего венценосного брата, чтобы лично поздравить. Кстати, с каких пор этикет Ферранта позволяет держать гостей, в том числе леди, часами на ногах на солнцепёке? Обязательно расскажу отцу по возвращении об этих интересных новшествах.
И тронулся с места по направлению к застланным алой дорожкой ступеням, наверху которых стояла группа приветствовавших нас вельмож. И тем не осталось ничего, кроме как расступиться. Потому что принц даже соседней державы — это всё равно принц…
Трон, на котором сидел Аригунд, само собой, стоял на возвышении. Впрочем, при нашем прибытии король поднялся и сделал несколько шагов навстречу, спускаясь с лестницы.
— Добро пожаловать в Феррант, кузен Уотриг! Рад тебя видеть!
Я смотрела во все глаза — а ничего так, хотя морок вроде был чуть повыше и поплечистее. Но зато настоящий король Ферранта излучает силу и энергию. И гордый профиль и чёрные кудри наличествуют. Похоже, этот Аригунд — незаурядная личность, вот только б его энергию направить на полезное дело… Хмыкнула: ну да, ведьма из Эрвинии даёт наставления монарху соседней державы. Смешно. Кто я такая, чтобы судить, что делать королям?
«Даже кот может смотреть на короля», — пришло издали.
Хаос? Этот проходимец где-то поблизости?
«Тут близко, а я крадучись. Вдруг понадоблюсь?»
«Будь очень осторожен, я не хочу тебя потерять!» — напряглась я.
Ладно, сделать с котом я всё равно ничего не могу, так что гляжу дальше…
Принц отомстил за встречу затянувшимся на полчаса торжественным перечислением списка привезённых подарков.
При рассаживании за расставленные в огромном зале столы возникла заминка. Я Уотригу не жена, не невеста, по легенде даже не принадлежу к знати Эрвинии — так с какой радости сажать невесть откуда свалившуюся фаворитку за один стол с королём и принцем? Если вдуматься, кстати, само моё пребывание рядом с Уотригом в этой поездке — щелчок по носу Ферранту не хуже нашего стояния во дворе.
Но Риг был непреклонен:
— Леди Агнесс мой личный секретарь, так что я не позволяю ей отходить от меня ни на шаг.
Аригунд усмехнулся и хмыкнул:
— Что, и по ночам тоже?
Принц сладко улыбнулся и пожал плечами.
— Похоже, таланты леди несомненны, — ехидно покосился на меня король.
Вероятно, в другой ситуации я бы смутилась или разозлилась. Но Аригунд был врагом, человеком, как минимум дважды пытавшимся меня убить. Так что нечего стесняться — только что мы обезопасили Уотрига от любых поползновений местных прелестниц, а что подумают перешёптывающиеся придворные о певице Агнесс… Да пусть думают что хотят!
В результате за столом я оказалась между принцем и отцом. С другой стороны от лорда Трента сидел лорд Тиурра с ледяным лицом, я поймала брошенный на меня недовольный взгляд. Примерила на себя ситуацию. Возможно, мне бы тоже не слишком понравилось публичное появление бывшего жениха с какой-нибудь леди под руку… Впрочем, кто мы друг другу и какое право имеем судить?
Ковыряясь в тарелке, слушала разговор. Король осведомился, понравился ли принцу особняк, в котором нас разместили? Принц ответил, что домик вполне себе мил, если там поселить пару персон с личной прислугой. А вот для него со свитой и полком охраны строеньице маловато, разве что придворные научатся спать как лошади, стоя в саду вместе с упомянутыми лошадьми, которым тоже не хватило места в крошечной конюшне.
— Не знал, что в Ферранте так плохо с пригодной к проживанию недвижимостью, а то не стал бы вас обременять… — ласково улыбнулся, заканчивая речь, Уотриг.
Аригунд нахмурился, кто-то из придворных громко хмыкнул. Я тоже прикусила губу, чтобы не захихикать. Принц не сказал ни одного грубого слова, но почему-то Аригунд стал выглядеть мелочным скупцом. И, судя по насупленным бровям, это отлично понимал. Вот только почему он вдруг глубоко вздохнул, расслабился и даже улыбнулся? О чём король сейчас подумал?
— В следующий раз, кузен, обязательно поселю тебя в соседнем крыле дворца.
Угу, да-да, встретимся в следующий раз, в следующей жизни…
— Непременно, — согласно закивал Уотриг. — Я тоже считаю, что братским странам нужно обмениваться визитами как можно чаще.
Ай да принц! «Обмениваться», вот так. То есть сначала вы к нам, а там уж поглядим. Умница принц!
Напротив, на другой стороне стола, разместились приближённые Аригунда по мере важности занимаемых постов и родовитости. Кое-кого я узнала по описаниям — вон оглаживает окладистую бороду канцлер лорд Неверт, а вот, по правую руку короля, его личный советник, маг лорд Зофир. Красивый мужчина, кстати. Интересно, сколько ему лет? В досье этого не говорилось, было только сказано, что происходит маг из живущей на юге страны боковой ветви Дома Лефез, что при Дворе появился восемь лет назад, а после смерти отца Аригунда три года назад стал личным советником новоиспечённого короля. Но хорош! — породистое лицо, яркие карие глаза, нос с небольшой горбинкой, густые брови, умный взгляд… Однако, чего это он на меня уставился? Почувствовал интерес? Ну ладно, подыграю — чуть наклонилась вперёд, улыбнулась и затрепетала ресницами… Лорд Зофир едва заметно усмехнулся, качнул головой и перевёл взгляд на принца. Между прочим, пока лорд не проронил ни единого слова. Как и я.
