Там и состоялся их допрос. Самым ценным пленником оказался лейтенант, который не стал долго запираться и сообщил некоторые сведения, настолько важные, что теперь нельзя было медлить. Более того, он изъявил желание перейти на сторону экипажа «Северного ветра», уверяя, что он служил во флоте еще во время войны с морами, сражаясь с вторгнувшимся в Южный предел врагом, а после поражения, не имея возможности покинуть княжество, был вынужден служить на своих бывших врагов. О кораблях, стоящих в фиорде, он сказал, что военный транспорт везет большой отряд воинов, но на торговом судне имеется всего лишь немногочисленный экипаж. К тому же, на торговце экипаж сильно недоукомплектован, так как всех опытных моряков забрали в военный флот.
Так сам по себе созрел план. Поскольку спустить на воду «Северный ветер» уже не было возможности, а утром он наверняка был бы захвачен, то оставался единственный выход — опередить своего противника и захватить торговое судно. В этих широтах самое темное время наступало перед рассветом. К тому же небо стало затягиваться плотными облаками, которые скрыли собой обе луны. Более благоприятного момента нельзя было и ожидать. Спустив на воду захваченную лодку и шлюпку с «Северного ветра», моряки расселись по ним и направились в сторону торгового корабля. Практически в полной темноте лодки смогли незамеченными подобраться к его правому борту, откуда сверху свисала веревочная лестница. Первым на борт вскарабкался Свид, за ним стали подниматься шкипер и другие моряки. На палубе все было тихо, и только на полуюте нес вахту матрос. Свид, поднявшись до фальшборта, ухватился руками за его верхний край и пополз на руках к юту. Затем, ухватившись, за шпигат, проделанный в фальшборте, он легко перемахнул через борт и оказался на палубе судна у лестницы, ведущей на полуют. Держа наготове тесак, он бесшумно поднялся по ней и аккуратно выглянул над ограждением борта. Он увидел вахтенного на полуюте. Вахтенный сидел на маленьком бочонке и со скуки крутил волчком палаш за рукоять. Он сидел боком к лестнице, что значительно облегчало задачу. Мягко ступив на палубу, Свид переместился к вахтенному за спину и, быстро взмахнув тесаком, ударил его тяжелым навершием тесака в висок. Оглушенный вахтенный без звука свалился набок. После этого, перегнувшись через фальшборт, он дал сигнал о том, что можно начинать захват судна. На палубу судна ступили шкипер и матросы. Они тут же разбежались по кораблю, закрывая люки и двери, чтобы не дать возможности быстро выбраться на палубу экипажу корабля — времени разбираться с ним уже не было. Как только это было сделано, Свид одним ударом тесака отсек фонарь на юте, сбросив его в воду. Это было сигналом об успешном захвате корабля — через минуту на берегу стало разгораться пламя, становясь все сильнее и сильнее. Это горел «Северный ветер», подожженный оставшимся на берегу матросом, чтобы не оставить его врагу. Тем временем матросы на торговце перерубили якорные канаты и распустили паруса. Часть же моряков защищала люки и двери, препятствуя выходу вражеского экипажа на палубу. Как только корабль стал разворачиваться к выходу из фиорда, за бортом послышался плеск — это плыл моряк, поджегший «Северный ветер». Ему тут же бросили спасательные концы, и вытащили его на борт. Тем временем, на военном судне заметили пожар на берегу и суматоху на торговом корабле. Окликнув торговца несколько раз, и не получив ответа, вахтенные подняли тревогу. На бак корабля и на боевые площадки поднимались лучники, на мачты стали карабкаться матросы, чтобы распустить паруса. С борта корабля прозвучал какой-то приказ, отданный гортанным голосом. Зазвенели отпущенные тетивы, и о борт и палубу торгового корабля застучали стрелы и болты. Двое моряков свалилось на палубу, раненные стрелами. Потери могли быть еще большими, если бы Свид, вовремя не поняв, что происходит, не приказал укрыться всем за фальшбортом. Сам он, рискуя быть подстреленным, во весь рост стоял на руле, направляя корабль на выход из бухты. Паруса приняли ветер, и судно, набирая ход, двинулось в море. За ним в погоню направился военный транспорт, на котором успели поднять якоря и распустить паруса. Выбравшись в открытое море, на нефе поставили все паруса, и направились к берегам Северного предела.
Постепенно светало. В открытом море налетел свежий ветер и наполнил паруса корабля. Свид переложил руль корабля на норд-ост, и берега архипелага начали удаляться. Но тут вслед за ними из створа фиорда вышел военный транспорт и погнался за нефом. Несмотря на то, что транспорт имел значительную осадку и водоизмещение, он имел большую, чем на нефе, парусность и смог развить большую скорость. Вдруг на правом траверзе появилось два больших корабля, очевидно, направляющихся в тот же фиорд, которым с транспорта что-то просигналили, и те также повернули за нефом. Вытянувшись в кильватерную колонну, они стали догонять беглецов.
На юте рядом со Свидом стоял шкипер и внимательно наблюдал за обстановкой. Долгое время он следил за погоней, состоянием моря и ветром. Задумавшись, он заметил:
— Если мы будем идти тем же курсом, то они быстро нас нагонят. У них больше парусность и, несмотря на большую осадку, в фордевинд они идут быстрее. Если же пойти прямо по ветру и ветер будет сохранять ту же силу, то наш корабль сможет развить большую, чем они, скорость.
— Но если мы пойдем по ветру, то направимся прямо к землям Южного предела. Кроме того, на повороте мы потеряем скорость, а она для нас важна — тогда мы окажемся в пределах полета стрелы, и тогда лучникам с транспорта представится возможность безнаказанно обстреливать нас. Ответить им нам будет нечем — у нас на борту нет ни одного лука.
— Ветер свежеет, — возразил шкипер. — По всей видимости, скоро будет новый шторм. Поэтому ветер будет лишь усиливаться, и скорость не будет потеряна. В любом случае, надо рискнуть, иначе они в любом случае нас нагонят.
Свид повернул руль влево, а шкипер отдал приказ о постановке дополнительных парусов. Матросы тут же кинулись выполнять его распоряжение. Корабль стал медленно разворачиваться по ветру. Наконец, встав прямо по его направлению, он постепенно начал набирать скорость. На транспорте заметили маневр нефа и попытались его настигнуть на развороте. Вражеский корабль оказался так близко, что, казалось, что еще чуть-чуть — и на палубу нефа будут заброшены абордажные крюки, и тогда его уже ничего не спасет. Матросы, стоявшие на палубе, укрывались от обстрела лучников за высоким фальшбортом и держали наготове оружие и багры, чтобы быть готовыми сбросить абордажные крюки, если враг сумеет настигнуть неф. Но паруса, поймав полный ветер, обеспечили быстрый ход кораблю. Ускоряясь все быстрее, неф стал постепенно отрываться от противника.
На транспорте поставили все паруса, что обеспечило ему дополнительное ускорение. Расстояние между транспортом и нефом, казалось, начало снова сокращаться. Но набравший достаточную скорость торговец удержался на безопасном от обстрела расстоянии. Выпущенные стрелы упали в море, не долетев до борта нефа. Наконец, поняв всю тщетность погони, вражеские корабли оставили ее и повернули обратно.
ЛЕДЯНЫЕ ПУСТОШИ
— А теперь, выслушай меня внимательно, — сказал Велимудр, садясь на большой камень напротив Бренко. — Ты сейчас отправишься по ту сторону этого мира в путь по Ледяным пустошам. Многое тебе покажется там странным и непохожим на наш мир, но ничему не удивляйся — в Запределье существуют и более удивительные места. В твоем тюке, что для тебя сохранил Рагнар, есть все необходимое, что пригодится тебе в пути. Запасы воды тебе в том мире не потребуются — там ее у тебя будет предостаточно. Но никогда не пей из протекающих там рек! Снег и лед способны таять так же, как и в нашем мире, и растаявшим можно безопасно пользоваться, но не пытайся воспользоваться источниками воды. Проточные воды в Пустошах вовсе не являются водой — они переносят сущность этого мира из одной его части в другую. Попытка выпить эту воду закончится твоим вечным сном.
