– Я в затруднении, барон, – маркиз снова первым нарушил тишину.
Я поднял голову и встретился с его внимательными глазами.
– И в чем же затруднение, маркиз?
– Вам сколько лет? – Он следил за моей реакцией на его слова.
– В этом году будет восемнадцать.
– Вы еще несовершеннолетний? – удивился он.
– Совершеннолетний. – Я нахмурился, странно, что он не знал о моем возрасте. – Я присягнул его светлости раньше положенного срока, чтобы не жить с опекуном.
– Та-а-а-к, – протянул Гаросса, еще более внимательно глядя на меня.
– И каков вердикт? – хмыкнул я. – Я удовлетворяю вашим требованиям? Вы наконец скажете мне, что хотите предложить?
Маркиз засмеялся сухим смехом.
– Да, барон, – отсмеявшись, ответил он, вставая из-за стола. – Понятное дело, что большую часть своих секретов вы утаили, но можно хотя бы поинтересоваться, кто вас воспитывал?
– То одни, то другие, – я улыбнулся ему, показывая, что мои секреты – это мои секреты.
– Хорошо, – он недовольно нахмурился, но продолжил: – Как вы относитесь к тому, чтобы стать официальным представителем нашей торговой палаты у гномов?
– С трудом представляю себе, что это за должность и каковы задачи того, кто ее исполняет, – в свою очередь нахмурился я.
– Думаю, для вас не секрет, в каком состоянии находится у нас торговля с гномами. Поэтому я хочу сделать вас нашим представителем и уже через вас закупать товары у гномов, продавая им наши.
Я чуть не засмеялся, удержавшись с большим трудом. Маркиз предложил мне то же самое, что и таронские торгаши, а я-то рассчитывал на большее, после такого-то допроса.
– Простите, маркиз, но это не в моих силах, – отказался я. – Я не могу ссориться с гномами, поскольку мое предприятие находится на их территории. У меня нет практически никакого влияния на его величество Торгидора, поэтому я не стану влезать в это дело.
«Тем более что ты слегка опоздал, – хмыкнул я про себя, – таронцы обошлись без подобных расспросов, да и работать с ними мне гораздо комфортнее. Чем меньше надо мной будет чиновников из нашего королевства, тем лучше, а таронцев в случае чего всегда можно прижать к ногтю».
– Жаль, – разочарованно ответил он, на глазах теряя ко мне всякий интерес и возвращаясь на свое место. – Что ж, рад был знакомству с вами, барон.
– Взаимно, маркиз.
Я понял, что аудиенция закончена, и, быстро поднявшись, направился было к выходу.
– Можно поинтересоваться, о чем вы говорили с представителем таронских торговых гильдий? – в спину безразличным голосом спросил он.
«Ого, дяденька, – изумился я, – какие мы информированные!»
– Они предложили мне то же самое. – Я повернулся к нему и решил его немного подколоть. – Правда, обошлись без допроса. Для такого несерьезного дела им оказалось достаточно того, что я единственное официальное лицо, которое сейчас находится на территории гномов.
Маркиз глянул на меня таким жестким взглядом, что я резко вспомнил, кто передо мной.
«Не понял, это я к нему случайно зашел или он меня к себе вызвал? – задал я себе вопрос. – Вроде бы приглашение на совместный обед граф делал без каких-либо задних мыслей». Я покрылся липким потом. «А что, если маркиз устроил саму мою встречу со своим сыном?» – такая мысль испугала меня, ведь если это так, я с самого своего приезда был под колпаком не только у Валенсы.
– Скажите, маркиз, а наша сегодняшняя встреча случайна? – Я заметил, как у него дрогнули пальцы. – Слишком уж хорошо вы подготовлены к беседе.
– Конечно, случайность, – маркиз ответил спокойно, но, для моего теперь уже внимательного взгляда, не очень убедительно. – Откуда вообще такие фантазии?
Я промолчал.
– И что же вы ответили уважаемому таронцу, барон? – продолжил он.
– Сказал, что подумаю. – Я не знал, насколько он информирован и в курсе дел, поэтому не стал врать на прямой вопрос.
– Мне почему-то вы сразу отказали.
– Я и с ними до сих пор не уверен, что дело выгорит.
Маркиз вышел из-за стола и подошел ко мне, он действительно оказался маленького роста, недотягивал мне до подбородка.
– Но им вы не отказали сразу!
– Маркиз! – Я начал раздражаться. – Вы сначала предложите что-то, что меня заинтересует, тогда и будем разговаривать. Пока же я не вижу в вашем предложении ничего, что мне требуется, или же такого, что я не смогу получить в другом месте.
Маркиз, услышав мои слова, мгновенно успокоился и, отступив на шаг, оперся о столешницу. Странно, но теперь он выглядел очень довольным.
– Простите, барон, это была небольшая проверка, – он улыбнулся уголками рта. – Мне не нужен человек, который соглашается на первое же предложение, не оговорив выгоды для себя. Иначе произойдет одно из двух: либо он станет воровать, либо спустит дело в сточную канаву.
– Маркиз, скажу вам откровенно, – по-прежнему раздраженно ответил я, – у меня нет времени играть в игры, поэтому мы либо расстаемся, либо вы выкладываете свое предложение.
– Предложение то же, но с небольшим дополнением, – усмехнулся маркиз. – Как вы смотрите на то, чтобы стать членом Торговой палаты?
– А зачем мне это? – удивился я.
– Скажем так, – маркиз тщательно подбирал слова, – вы вступаете не на обычных условиях, внося пай за членство, а предоставляете палате услуги, за которые и получаете прибыль от всех ее сделок.
– Что вы имеете в виду, говоря «всех»? – ухватил я нужное слово. – Значит ли это – в том числе и от тех, в которых я не буду принимать личного участия?
– Совершенно верно, – кивнул маркиз. – Прибыль акционеров сильно зависит от труда каждого, а не от одного из них в отдельности.
– Это предложение очень заманчиво, в отличие от первого. – Я действительно задумался и попытался найти подводные камни в словах маркиза. – Но вот конкретно вам какой резон в этом?
– Я тоже являюсь одним из акционеров, – он усмехнулся, – небольшой вклад в обеспечение безбедной старости, если хотите.
– Считаете рынок гномов настолько нереализованным, что готовы принять в акционеры еще одного члена?
– Тот, кто проникнет на этот рынок и будет закупать товары гномов, а самое главное – продавать им то, чего они сами производить не могут, станет на нем монополистом на ближайшие пять – десять лет, – честно ответил маркиз. – Ну так как?
– А как палата отнесется, например, к тому – это чисто гипотетическое предположение, – что я буду торговать не только с ней? – задал я щекотливый вопрос.
– Если вы про таронцев, то ради Единого, – отмахнулся маркиз. – Не забывайте, что доходы от сделок, проведенных через вас, идут в общий котел, и чем больше вы их заключите, тем больше доход получит палата и вы как ее акционер.
