Рыцарь недоверчиво прищурился:
— Ха, как же, предложит!
Кристоф усмехнулся:
— Я не думаю, я знаю.
— Откуда?
— Подслушал разговор.
— Выкладывай!
— Сэр Гай спросил у Элан, согласится ли она на то, чтобы он испросил у ее отца разрешение на их брак.
Пендери-старший молчал, а Кристоф добавил:
— Хорошая будет пара.
— Почему ты в этом так уверен?
— Не забывай, что наша сестра беременна, но не связана узами брака. Кто еще мог ей предложить руку и сердце, зная, что с ней произошло? Элан это будет угнетать до конца ее дней. Сэр Гай — достойный человек — добрый, честный и великодушный. Она носит под сердцем чужого ребенка, а он готов жениться на ней.
— Похоже, ты намного мудрее меня, маленький братец, — неохотно согласился с ним Максен.
Кристоф засиял, довольный похвалой. Затем, опустив глаза на шахматную доску, он взял фигуру и сделал ход.
— Я выиграл, — многозначительно произнес он, гордо взмахнув рукой.
Пендери усмехнулся:
— А кто проиграл?
— Мой соперник, конечно.
— Но ты же играл сам с собой?
Юноша взглянул на пустующее кресло, где полагалось бы сидеть противнику.
— Это только так кажется, — хмыкнул он.
В эту минуту Максен понял, как одиноко брату в огромном замке. Его от остальных отделяла пропасть не только из-за молодости, но и из-за хромоты, которая не позволяла упражняться с мечом. Вместо этого он углубился в изучение старинных фолиантов. Пендери-старшему захотелось как-то приблизиться к Кристофу, стать ему настоящим братом.
— Хочешь сразиться со мной?
Юноша сначала удивился, а потом обрадовался:
— Охотно.
Райна проснулась от смеха. Повернувшись, она хотела прижаться к возлюбленному, но его не было рядом, причем, видимо, давно, потому что постель была пугающе холодной. Тут до ее слуха опять донесся смех. Девушка сначала удивилась, но, поразмыслив, решила, что смех не должен казаться странным. Зимой обитатели замка коротали дни играя в шахматы, разгадывая шарады и просто беседуя, перемывая кости соседям. С приходом весны все оживились. Весна возвращала яркие краски, бодрила дух. Прислушавшись, Райна поняла, что смеялись Максен и Кристоф, но вскоре к их голосам присоединились и другие. Она села на постели, протирая глаза, склонила голову. Братья вновь захохотали, заглушая гул голосов.
Она проворно оделась и выскользнула в зал. В чем причина веселья, обуявшего сразу обоих братьев? У очага толпилось дюжины две рыцарей, которые, склонив головы, что-то разглядывали.
— Прошу прощения, — пробормотала саксонка, проталкиваясь сквозь толпу.
Пендери-старший поднял глаза и улыбнулся:
— Посмотри, что со мной сделал мой любимый братец!
Смутившись, она взглянула на шахматную доску, на возбужденное лицо Кристофа.
— Не понимаю.
Взяв ее за руку, рыцарь прижал к себе:
— Видишь, как разумно он поступил, — Максен пустился в подробное объяснение ходов, которые сделал брат, загнав в угол его короля.
Райна слушала краем уха. Ее переполняла радость при виде Максена и Кристофа, которые искренне наслаждались игрой, беседой и были похожи на родных братьев, а не на дальних родственников, коими всегда казались.
— Меня поделом проучили, — добродушно усмехался Максен.
Юноша не без лукавства предложил:
— Еще партию?
— Хочешь опять поставить меня на колени? — Пендери-старший покачал головой. — Не дважды же на дню, братец. Может, завтра?
— Кто-нибудь еще хочет? — оглядывая рыцарей, спросил юноша.
Охотников не нашлось, и обитатели замка стали расходиться. Заметив, что Кристоф огорчился, Максен поспешил его успокоить:
— Да они боятся тебя, вот и все.
Кристоф пожал плечами:
— Думаю, не беспричинно. Кроме всего прочего…
— Райна? — раздался тихий, мягкий голос. Повернувшись, она оказалась лицом к лицу с Элан. Впервые норманнка обратилась к ней без ненависти и злости в голосе, и саксонку это удивило.
— Я хотела бы поговорить с тобой, — продолжала Элан.
Райна, бросив взгляд на братьев, поняла, что они так же удивлены, как и она.
— Сейчас?
— Если ты не хочешь, то можно потом.
— Хорошо, давай поговорим.
— Выйдем во двор, — предложила Пендери. Бросив вопросительный взгляд на Максена, Райна пошла за его сестрой во двор, где никто не смог бы их подслушать.
— Я хочу извиниться, — начала Элан.
— За что?
— За то, как я вела себя. Я злобна и невыносима.
— Простите, это так неожиданно. Я полагала, что моя судьба вас вовсе не заботит.
— Нет, конечно, — бросила Элан, но поспешно добавила, — но начинает заботить.
Райна подозрительно прищурилась:
— Разве так может быть?
— Ты упросила Максена, чтобы он позволил мне поговорить с сэром Гаем. Я весьма обязана тебе.
— И это все?
Элан нахмурилась:
— Думаю, ты не такая уж плохая. Ты хорошая хозяйка замка, и хотя ты неблагородного происхождения, но добра со слугами и сделала моего брата счастливым.
«Не очень вежливо, конечно, но все же мнение высказано», — подумала девушка, а вслух произнесла:
— Спасибо.
Пендери, похоже, была донельзя довольна собой.
— Вот и все, а сейчас я хочу спать.
Райна остановила ее, положив руку на плечо:
— Надеюсь, когда-нибудь мы станем друзьями.
— Друзьями? — Элан закусила губу. — Думаю, это возможно.
Райна хотела ответить, но помешал голос, который долетел из кухни: это кричала Лусилла. Похоже, с ужином не все ладно, и хозяйка, вздохнув, стала спускаться по лестнице.
— Хотя я и проиграл, но спросить тебя могу? — оставшись наедине с братом, сказал Максен.
— Слушаю.
— Ты хорошо знаешь травы, так?
— Гораздо лучше, чем оружие.
Пендери-старший не торопился начинать разговор. Он как бы взвешивал слова и наконец произнес:
— Есть ли снадобье, которое поможет женщине зачать?
— Зачем? — озабоченно спросил Кристоф, прищурив глаза.
— Райна все это время жила со мной, но до сих пор не забеременела.
Кристоф словно бы затаился, и брат догадался, что тот что-то скрывает:
