До кабинета коменданта я добрался без приключений, вот только совершенно не ожидал увидеть толпу разумных в двадцать стоящих перед этой самой дверью. Там что, печеньки выдают? Ага. Кулями. Грустно вздыхаю и отправляюсь просто погулять. Ждать — влом. Буром переть? Можно, конечно, но я люблю посидеть, поговорить. А у него времени на это нет, факт. Так что лучше погуляю. Так я размышлял, шагая по коридору. Потом, уже сидя у ворот и глядя на строй солдат, входящих в стены форта, я чувствовал некую гордость. Множество солдат, закованных в латы, и мягкое сияние их доспехов. Маги, во всем многоцветье аур, артефактов и просто плетений, навешанных на себя во множестве даже здесь, в безопасном месте! И все это — на фоне еле заметного посверкивания форта и мрачной громады Стены, то поглощающей сам свет магического излучения, то расцветающей паутиной магических конструктов. Зрелище внушающее.
— Хэйар Темнопламенный? — вдруг раздается голос откуда-то сбоку. Повернувшись, я обнаруживаю паренька лет пятнадцати. И я его где-то уже видел…
— Вас вызывает к себе комендант, — тем временем продолжает он.
Киваю в ответ и, кляня себя за лень и тупость, шагаю по недавно пройденному пути. Через десяток минут я, пройдя через еще больше увеличившуюся толпу, попадаю к коменданту и, сидя на стуле, жду, пока он закончит диктовать писцу какой-то приказ.
— Приветствую тебя, Темнопламенный, — обращается он ко мне, почему-то назвав по прозвищу, а не по имени.
— И я вас рад видеть, комендант форта Нокс, — уважительно и практически без капли издевки в голосе произношу я в ответ.
— Вообще-то, можно просто Рок, — поправляет меня удивленный комендант.
— Можно просто Хэйар, — с улыбкой просвещаю я его.
Рок вдруг понимающе ухмыляется и поясняет, что большинство магов к своим прозвищам привыкли, и потому, когда их зовут обычными именами, могут и не среагировать. Это еще больше укрепляет меня во мнении, что магия тлетворно влияет на неокрепшую детскую психику. И на взрослую тоже. Рок же тем временем продолжает:
— Ты снова прикреплен к отряду Нирса. С учетом отзывов Эриха о тебе и общих рекомендаций, ваш отряд будет стоять в первом ряду. Сдюжишь? — требовательно смотрит в глаза, ожидая лишь утвердительного ответа.
— Я справлюсь, — отвечаю я, чувствуя, как в районе копчика зарождается нехорошее предчувствие. В последнее время оно там прочно обосновалось.
— Вот и отлично, а то прислали нам одну мелочь, ни одного Смертника выше третьего ранга нет! — сетует зажравшийся комендант. О чем я ему и сообщаю:
— Зажрался ты, Рок. У нас на факультете даже магов выше третьего ранга не так уж много.
— Но ведь тебя-то прислали? — недоумевающе спрашивает он в ответ.
— Я — другое дело. Даже не спрашивай, за что меня сюда… — горестно махаю я рукой.
— Я вообще-то уже спрашивал. Ты ограничился каким-то невнятным бормотанием, — отмечает мое непосредственное начальство.
— Ну, им же ограничусь и в этот раз, — широко улыбаюсь я.
— Ладно, вали уже, у меня еще работы по самую… по развилку, — только и махает рукой Рок.
Мне же не остается ничего другого, кроме как развернуться и удалиться.
* * *
И снова занятия на полигоне. Только в этот раз толпа солдатни больше, а я не стою в отдалении, попивая отвар и не торопясь беседуя с Нирсом. Нет, в этот раз мне приходится стоять среди толпы потных вонючих тел. Впереди меня, в самом начале, основной строй. Именно они примут удар первыми. Затем идет что-то вроде прослойки, в несколько рядов, они смягчат удар, и после выхода из строя первой шеренги встанут на ее место. Непосредственно возле меня, в своеобразной нише, окружая меня спереди, с боков, и сзади вдобавок стоит еще десяток бойцов. У них самые качественные доспехи и щиты, ведь их задача — это защищать меня. Причем защищать они будут даже ценой жизни, потому что потерять мага посреди боя — все равно, что сдохнуть самому. Выстроившись, мы выполняем команды Нирса. Маршируем, сменяем строй, переходим из защитной конфигурации в атакующую и обратно. Все это доведено до автоматизма у солдат, а вот мне стоит к этому привыкнуть. Поэтому я даже особо не злюсь, несмотря на изысканное амбре, все усиливающееся с каждой минутой. Еще бы ему не усиливаться — солнцепек и десяток-другой килограмм обмундирования! А в доспехах, несмотря на их защиту, встроенного регулятора температуры нет — все же бюджетная версия.
Но все плохое когда-нибудь заканчивается, и через пару часов тренировка закончилась. Сержанты командуют «вольно», затем «разойтись», и толпа солдат дружно идет в казарму, чтобы так же дружно пойти в душ, а затем и в столовую. И я целиком и полностью разделяю их взгляды. Сначала — душ. А затем — столовая…
* * *
Снова стоя в строю, некрова тавтология, я ощущаю страх. Не только свой, но и солдат вокруг меня. Не думал, что такое вообще возможно. Но, наверное, лучше начать сначала, да?
В пять утра прозвучал сигнал. Мерзкий жужжащий звук, казалось, проникал в мозг, моментально пробуждая ото сна. И давая понять — поднята тревога. Боевая тревога.
Как вскочил, оделся и собрал вещи, я не помню вообще. Быструю пробежку до внутренней стены форта, выходящей на Пустошь, я помню слабо. Окончательно в себя пришел только в строю. В голове лишь одна мысль — началось. Грядет Выброс. Сейчас это очень хорошо чувствуется — магия, разлитая в воздухе, далекое сияние где-то ближе к центру Пустоши. Наверное, к центру. В общем, где-то далеко. Да это и неважно! Важно то, что я чувствую. И это не только энергия Выброса и страх солдат. Это и чей-то холодный взгляд, отдающий безумием. Кто-то наблюдает за нами. А за ним — множество теней. И они тоже смотрят. Я чувствую это. Каждый маг в своей стихии может больше, чем маг другого направления. И сейчас, когда я нахожусь на Пустоши, в этом царстве Смерти, мои силы возросли. Мои чувства обострились. Но то, что я чую, мне совсем-совсем не нравится. А еще больше мне не нравится то, что стены, оказывается, не такие уж и высокие, да и вдобавок ворота ОТКРЫТЫ!! Что за…
— Сомкнуть щиты! — звучит команда Нирса, одновременно с этим я активирую Глаза Хель — и просто слепну от того количества сигнатур, что надвигается на нас. Вот теперь и правда — началось.
С ходу готовлю упокоение четвертого круга и, дождавшись, когда сигнатуры некров приблизятся почти вплотную к первому ряду строя, я отпускаю плетение. Сигнатуры стремительно гаснут, но на подходе новые. Справа и слева летят стихийные плетения и, ударившись в набегающих некров, замедляют их, порою уничтожая, порою просто останавливая. Это дает мне время сплести еще одно упокоение, и я тут же запускаю его перед строем, создавая новое. Бой превращается в рутину — создать плетение — выбросить плетение — создать плетение. Страх начинает отпускать, в строю слышатся шуточки, как вдруг я понимаю, что все, что было до этого, было лишь разведкой боем. Даже не разведкой, просто несколько групп некров слишком поторопились. Потому что в надвигающейся волне я не вижу сигнатур, здесь одна сплошная засветка.
