В придорожных кустах вдруг громко засвистала малиновка.
– Идет кто-то! Прохор, будь начеку, мало ли – побежит.
– Побежит – догоним, – хмуро бросил Прохор и ударил кулаком в ладонь.
Покосившись на него, Иван хотел было что-то сказать, но лишь вздохнул и, вернув книгу Митьке, перебрался на карбас старосты.
– Эй, есть тут кто? – пройдя на мостки, сипло осведомился путник. Согбенный, с узкой длинной бородкой… Варсонофий! – выглянув из-за мачты, сразу узнал Иван. Вот те раз! Наш пострел везде поспел: и лиходеям московским помощь оказывает, и шведам! Хотя, может, таможенник и по каким-то своим, вполне обычным делам зашел… Может.
– А тебе кто нужен-то? – как можно беспечней откликнулся переодетый в крестьянское платье Иван.
– Староста ваш, Евлампий Угрюм, здесь ли?
– Эвон, в каморке, – Иванко беспечно кивнул на кормовую каютку. – Спит, наверное. Разбудить?
– Да не сплю я! – глухим голосом отозвался Евлампий. – Кого там черт принес?
Иван шмыгнул носом:
– Ты кто, паря?
– К старосте я, – уклончиво ответил монах. – По важному делу.
– Ну, раз по важному, заходи. – Баркасник гостеприимно распахнул дверь. – Извиняй, темновато тут, да и тесно. Зато лишних ушей нет.
– Это хорошо, что нет, это хорошо…
Немного погодя в каморке послышался шум, впрочем, быстро стихший. Иван бросился было туда, нос к носу столкнувшись с Паисием.
– Взяли гниду, – тихо сказал старец. – Как открылся Евлампию: я, мол, как и ты, человек свейский, так я из-под лавки и вылез. Едва кинжалом в шею не получил, лиходей-то верток да злобен оказался! Хорошо, баркасник помог скрутить.
– Надо было Прохора к вам подсадить, – улыбнулся Иван.
– Ага, – Паисий глуховато рассмеялся. – Уж этого-то детинушку в каморку точно не вместишь!
Монах посмотрел в небо.
– Пожалуй, пора бы и гостям жаловать… Если не заподозрили чего.
В кустах громко закрякала утка – кря-а, кря-а…
– А ведь едут! – передернул плечами Паисий. – Едут, Иване, едут! Ну, начнем, благословясь.
Старец, а следом за ним и Иван, и вышедший из своей каморки Евлампий, размашисто перекрестились.
– Помоги, Богородица Тихвинская!
Отец Паисий с Прохором и Митькой побежали к пищальникам, туда же дернулся и Иван.
– Постой, друже, – баркасник дернул его за рукав, обернулся, понизил голос. – Чувствую, в опасное дело ты меня втянул.
Иван пожал плечами:
– А жить вообще опасно. Чего сказать хочешь?
– Вот, – карбасник снял с пояса кошель-«кошку», – тут серебришка немного. Ежели что, супружнице моей, Анфисе Ивановне, передай. Она на Бастрыгина живет, а где изба – спросишь.
– Передам… – Юноша улыбнулся. – Если сам выживу.
– Я кошель-то в каморке на лавке оставлю, – пояснил Евлампий. – Не ты, так кто-нибудь из карбасников передаст.
– Эй, карбасные! – закричали с мостков.
Иван поспешно отвернулся – купец Акинфий Козинец мог помнить его в лицо еще по Москве.
– Чего надо? – хмуро осведомился баркасный староста.
– Акулин Блудливы Очи за нас договаривался, – подойдя ближе, негромко пояснил купец. Толстый, одетый в глухую однорядку поверх аксамитового кафтана, он выглядел, словно истый боярин.
– Акулин? Да, приходил такой.
– Так можно перегружать?
Пока они разговаривали, Иван исподволь всматривался в обоз. Крепкие, закрытые рогожами возы, сытые кони. Вокруг возов тускло сияют красные искры – запальные фитили пищалей. Не дурак Акинфий, не дурак, осторожен. Запросто может уйму народу положить в случае непредвиденных осложнений.
– Акулин ничего не передавал? – как бы между прочим осведомился купец.
– Нет… А что, должен был?
– Да нет. Просто так спросил – мало ли. Так разгружаем?
– Грузите…
Повернувшись, Акинфий Козинец быстро направился к своим:
– Разворачивай…
Возы быстро развернулись, вызвав недоумение Ивана, – с его точки зрения, так было не очень-то удобно их разгружать. Не торопясь, возы подъехали к амбару и непонятно как встали, полностью перегородив дорогу. Красные искорки тлеющих фитилей вытянулись за возами в единую линию…
– Пали! – жестко скомандовал Паисий.
Подпрыгнув, жахнула пушка, вздыбив впереди возов землю. Встали на дыбы, заржали, попятились кони.
– Бей вражин! – с криками, с посвистом вылетели из засады монастырские люди.
Ответом были выстрелы. Четкие, слаженные, они проделали в рядах нападавших изрядную брешь.
– Не давайте перезарядить! – хватая палаш, бросился в схватку Иван.
И снова залп – на этот раз стреляли свои пищальники. Трое вражин повалилась в траву, остальные ответили выстрелами. Зарядить пищаль – долгое, непростое дело, а потому схватка скатилась к рукопашной.
– Врассыпную, – размахивая саблей, деловито командовал отец Паисий. – Двумя шеренгами наступать. Окружаем! Главное – не дать уйти.
Командовал старец на редкость умело: часть бойцов уже ввязалась в бой, остальные быстро пошли в окружение. Выскочив, набросились с тыла и флангов:
– Бей лиходеев! С нами Заступница Тихвинская!
С палашом в руках Иванко взобрался на воз, ударом ноги отпихнул сунувшегося было туда же вражину, спрыгнул, одновременно нанося удар, – выронив бердыш, подвернувшийся под руку московит со стоном повалился в траву. Ага!
Со всех сторон звенели клинки, слышались надсадные хрипы, стоны и ругань. На юношу накинулись сразу двое – один с саблей, другой с бердышом. Пусть, пусть… Иван спокойно смотрел словно бы сквозь врагов, четко фиксируя любое движение… пусть мешают друг другу. Однако радовался парень рано – вражины как раз действовали на редкость слаженно: если один наносил удар, другой чуть отступал, давая соратнику простор для маневра.
Опа! Иван со звоном отбил вражескую саблю и едва увернулся от просвистевшего над головой бердыша. Присел, бросился вперед, вытянув руку… Ага, похоже, задел!
– Ах ты, шпынь, – выругался тот, что с саблей. – Ништо-о…
Ловко перекинув саблю в левую руку, он снова ринулся в нападение, поддержанный своим хмурым товарищем с бердышом.
Хэк! Хэк!
Иван чувствовал, что пусть немного, но устает, теряет взятый напор, а вот враги, наоборот, словно бы становились сильнее. Юноша не видел, что творилось вокруг, для него были важны эти двое.
Хэк! Хэк! – с довольной ухмылкой орудовал бердышом вражина, пока его сотоварищ с саблей набирался сил, чтобы внезапным выпадом достать Ивана. Достал уже пару раз, раскровянил кожу, так, неглубоко, царапинами. Но если б Иванко не увернулся, могло быть и хуже! Вот снова атака! И смеющаяся бородатая рожа! Звон и скрежет встретившихся клинков. И противный хруст… И обломок палаша – некачественной оказалась сталь.
