Теперь Кейб находился ближе к Ледяному Дракону и ко рву.Невидимое покрывало, охранявшее молодого волшебника и преграждавшее доступ кего силе, постоянно потрескивало под незримыми ударами Ледяного Дракона. Кейбподумал, что утечка энергии может оказаться значительной. Лорд СеверныхПустошей пытался сохранить заклинание Последней Зимы, удержать остальныхпленников, контролировать действия уцелевших слуг — и все это, продолжаяатаковать Кейба видимыми и невидимыми способами. В расчет следовало принять иогромное количество энергии, которое заставил его израсходовать ГрозовойДракон.
Но это уже неважно. То, что было по-настоящему важно,обнаружится, только когда обе луны займут нужное положение на небе. Гестия ужеподнялась. Стиксу требовалось еще несколько минут. Минут, которые Кейб должениспользовать наилучшим образом.
Чего мог бояться повелитель этих снежных просторов? Жары,конечно. Но одного только тепла будет недостаточно.
«Натан, — мысленно позвал он, — если ты знаешь, что мнеделать…»
— Что это… — начал Ледяной Дракон и умолк. Гора сновасодрогнулась. Из глубоких расщелин повалил пар. Температура заметно выросла.Густая, раскаленная докрасна масса начала сочиться из трещин в земле.
Дракон зашипел. Раскаленная лава поднималась из недр земли,вызванная из глубин Кейбом-Натаном. Мерзкая тварь о рву излучала злобу и страх.Тепло было губительно для нее и для ее детей.
Ледяной Дракон взмахнул мощными крыльями, резко вдохнул идунул на подступающую лаву. С ужасом Кейб и его компаньоны увидели, какраскаленная лава в считанные секунды застыла. Ледяной дунул еще раз, и холод началраспространяться в трещины. В пещере стало еще холоднее, чем прежде. Кейбзадрожал и подумал, что другие должны страдать еще сильней.
Порыв леденящего холода окутал Кейба, все еще парившего надполом. Возможно, когда-то этого и могло быть достаточно, чтобы остановить его,но за долгие дни Кейб притерпелся к жгучему дыханию Ледяного Драконадостаточно, чтобы противостоять натиску собственным теплом. Когда ЛедянойДракон отозвал холодную волну, Кейб взмолился, чтобы тот не догадался, какойценой заплачено за эту маленькую победу. В отличие от дракона, ему не на чтобыло опереться, кроме собственного небольшого резерва и того немногого, что онухитрился стянуть у белой твари, — и на это он возлагал свои последние надежды.
Пласты льда с треском обрушились со стены, которую нечаяннозадел боком Ледяной Дракон. Он тоже был порядком измотан. Сколько временипотребуется, чтобы его контроль ослабел? Переломный момент близок! Если нет,тогда Кейб сильно переоценил свои возможности.
Пока между Кейбом и Ледяным шел поединок воли, Гвен окружилиперепуганные дракончики, пытавшиеся оттащить ее подальше от края рва. Ксожалению, только старший из выводка понимал, что для этого мало тащить ее заволосы и платье. Он начал царапать сковывавший ее лед. Но его лапки не подходилидля такой работы; он не научился еще полностью менять форму и был на тричетверти человеком и на четверть — драконом. Его коготки были не намногодлиннее человеческих. Маленький дракон зашипел от досады и вполне сознаннопробормотал пару слов, которые мог почерпнуть только у домашних.
Янтарную Леди накрыла тень, и она взглянула вверх. Она едвауспела сдержать вздох, который наверняка привлек бы внимание Ледяного Дракона.Рядом с ней стоял сам Император Драконов. Его красные глаза были совершенно пустыми.Он подошел только потому, что его подвели к ней дракончики. И все же оначувствовала силу, пульсирующую в нем. Ледяной Дракон не стал утруждать себязаботой о своем слабоумном повелителе, полагая, что Золотой все равно не сможетвоспользоваться своей силой. Тем же способом, которым она нечаянно подозваладракончиков, Гвен попыталась нащупать то, что осталось от разума КороляКоролей.
Внезапная и необъяснимая гибель бесчисленных подземных обжорвозродила надежду в душах обитателей Драконьего царства. Грозовой Дракон,собравшись с силами, дал свирепый отпор надвигавшимся полчищам, приободрилисьзащитники Ириллиана и Королевства Серебряного Дракона. Они догадывались, чтоэтот успех — не их заслуга, что вмешалось чье-то могущественное волшебство; ночудовищ еще было достаточно, чтобы подавить оборону, как только защитникиустанут, — а до этого было уже рукой подать.
Тварь в зияющем провале под алтарем ворочалась теперь вовсю,ее голод усиливался так быстро, как никогда раньше. Ледяной Дракон продолжалвытягивать из нее силу, и теперь вынужден был часть этой самой силы оборачиватьпротив своей «королевы», чтобы сохранить над ней контроль.
Высоко в небе Гестия тоже изнывала от голода. Ее брат,Стикс, только приближался к нужному положению. Обе луны взошли рано, как всегдав это время года. Но для тех, кто ждал их восхода, время тянулось нестерпимодолго. Кейб не видел ни одной из двух лун, но чувствовал их притяжение,чувствовал их общий голод — так же, как растущий голод «королевы» ЛедяногоДракона.
А потом появилось знамение, которого он ожидал. Знак, чтоЛедяной Дракон слабеет.
Тома освободился от ледяных оков. Его сила вернулась к немуединым толчком. Длинные зеленые побеги потянулись из стены и метнулись когромному дракону. В глазах Томы горела ярость.
Ледяной Дракон исчерпал свои возможности. Он больше не могудерживать все вокруг под контролем.
Но не был он и побежден. Волна холода встретила Тому прежде,чем он успел оторваться от стены и на ширину ладони. Его сбило с ног могучимударом, и Тома громко стукнулся об лед. Он остался цел и невредим, но все егопреимущества оказались потеряны. Побеги мгновенно свернулись и увяли, от них неосталось и следа.
— Тебе не выстоять против меня, неудачник! — спокойнопророкотал Ледяной Дракон. — Я намерен выполнить свой долг прямо сейчас!Королевство драконов останется последним на земле, хотя мне придетсяпожертвовать собой! — Он повернулся к последнему из рода Бедламов.
Время! Наступило равностояние Близнецов!
Кейб коротко взглянул на предмет, который сжимал в руке всеэто время. Изящное изделие искателей, розовое лезвие с изогнутой ручкой былозадумано не для человеческой руки. И все же это был тот самый инструмент,который Натан не решился пустить в ход в Бесплодных Землях, пока Бурый Драконне попытался принести в жертву Кейба. Натан отказался от такой жертвы — тогда.Но теперь остановить то, что задумал Ледяной Дракон, можно было только ценойсобственной жизни. Как и в прошлый раз, жертвой был избран Кейб.
Прошептав несколько прощальных слов, хотя Гвен и не моглауслышать его, он решительно приставил нож к своей груди, напротив сердца.
