Глава 1
— Что ты обо всем этом думаешь? — спросил Рейк, ткнувпернатый труп, лежавший у его ног. Это было почти совершенно окоченевшее телоодного из шикателей, властителей этой страны. Они передвигались, как люди, итела их по форме походили на человеческие — с такими же руками и ногами. Но уних были еще и крылья, а с головы до заканчивающихся когтями ног они былипокрыты перьями. Лица шикателей чрезвычайно напоминали птичьи — даже глазарасположены были так, что им приходилось наклонять набок голову для того, чтобырассмотреть добычу, а клюв позволял раздирать самое жесткое мясо. Помимо этогоприродного вооружения, шикатели славились хитростью и коварством, что ипозволило им несколько тысяч лет править страной.
Рейк, похоже, был разочарован, как будто кто-то лишил егоудовольствия позлорадствовать.
Два эльфа, стоявшие над распростертым телом, моглипоказаться братьями. Они были примерно одного роста и оба в темно-зеленом —рубахи, штаны, высокие, до бедер, сапоги и плащи с капюшонами. У обоих былисветло-каштановые волосы, едва прикрывавшие их округлые уши, и глаза цветавесны.
Однако сходство между ними было лишь внешним. Фонон, на столет моложе Рейка — хотя оба они выглядели не старше тридцати, — часто думал,что его спутник гораздо кровожаднее, чем даже старики — высокомерные ицеремонные, то и дело вызывающие друг друга на поединки. Так что было и клучшему, что его, а не Рейка, назначили главой этой экспедиции в странупернатых… словом, в те края, что некогда принадлежали им. Пока что эльфамудалось обнаружить лишь нескольких незадачливых шикателей, погибших, видимо, откакого-то заклятия, к которому они сами прибегли, чтобы избавиться от своихстарых соперников — более древних, чем они, квелей, внешне сходных сброненосцами.
Это заклятие, к несчастью, похоже, оказалось гораздо опаснеедля тех, кто обратился к нему, чем для предполагаемых жертв. Квели жили наюго-западе континента, так что трудно было сказать, какой же урон понесли они.В те края направилась другая группа эльфов, и в случае, если они вернутся,собранные ими сведения можно будет объединить с теми, что удастся раздобытьгруппе, к которой принадлежали Фонон и Рейк.
— Я думаю, — наконец ответил Фонон, вспомнив все же провопрос Рейка, — я думаю, что им, должно быть, ужасно не повезло, когда онипопытались обратить это заклятие — каким бы оно ни было — вспять. Такогорезультата они не хотели, — заключил он, высказав совершенно очевидное,поскольку в разговоре с Рейком иногда приходилось поступать именно так.
Фонон обернулся и устремил взгляд на пики гор к северу отних. Эльфы знали, что там могло находиться гнездовье шикателей. Если в нем ещебыли обитатели… Эльфы видели одного-двух шикателей, порхавших в горах, но этобыла лишь крохотная стайка, а не огромное войско, которое обитало здесь всеголишь десять лет назад. За последний десяток лет жителей гор постигло не однобедствие, а два. Совершенно очевидно, что какая-то сила прокатилась по этимместам — и исчезла, как ветер; однако она, похоже, постаралась уничтожить следысвоего пребывания здесь — возможно, для того, чтобы о нем не стало известноэльфам. Эльфам удалось обнаружить свидетельства того, что эта другая расабилась с шикателями и устояла против здешней большой стаи, а затем, покинувздешние места, направилась куда-то еще. Но куда?
— Вернемся к остальным, — пробормотал Рейк. Он повесил свойлук на левое плечо. Вопрос об этой третьей силе был ему безразличен. Советприказал им выяснить, какой урон понесла Империя шикателей. Работа нелегкая,поскольку у птиц была не Империя, как ее понимали эльфы, а довольно большиесообщества, которые держали под своим контролем значительные области материка.По мнению Рейка и большинства остальных, их миссия на этом заканчивалась.
В этом-то и сложность с его Народом, подумал Фонон, отступаяназад от окоченевшего тела. Эльфы были либо абсолютно нелюбознательны, либопоглощены желанием узнать обо всем на свете. Умеренность здесь проявляли лишьнемногие — такие как он.
— Еще минутку, Рейк, — сказал он, обернувшись. Он лишьслегка, интонацией, показал другому, кто из них главный.
Тот промолчал, достаточно красноречиво изогнув губы. Чертылица Рейка были резковаты, как у человека оголодавшего, а выражение лица лишьусиливало это впечатление. Такие черты нередко встречались у эльфов, но у Рейкаони были жестче, чем у большинства. Лицо же Фонона было чуть более округлым идовольно приятным, о чем ему не уставали повторять некоторые женщины из ихплемени — до тех пор, пока их певучие голоса не начинали настолько раздражатьего, что ему приходилось подыскивать оправдание, чтобы покинуть их общество. Вэтом состоял другой недостаток его Народа: когда они видели что-то, чего имхотелось (или кого-то), то становились очень, очень настойчивыми. Иногда онзадавал себе вопрос, на самом ли деле он является одним из них.
— Ну?
Фонон вздрогнул, поняв, что задумался, а то, что это заметилРейк, привело его в раздражение. Однако он сделал вид, что не мечтал, асобирался с мыслями.
— Как по-твоему, здесь что-то не так?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, тела, местность вокруг.
— Вижу только, что первые разбросаны по второй. — Рейкулыбнулся, довольный своим остроумным ответом.
Фонон заговорил спокойно, пытаясь сдержать гнев.
— А местность выглядит относительно нетронутой, ведь так?
Оба они вновь огляделись, хотя каждый из них уже сделал этопо нескольку раз. Они видели склоны, которые, очевидно, появились не так давно,поскольку деревья и кустарники торчали под углами, которые никогда бы невыбрало уважающее себя растение, — все выглядело так, как будто кто-топерекопал землю, перевернул все, а потом спустя рукава попытался всевосстановить. Некоторые деревья казались высохшими и окаменевшими — совсем какэти мертвые птицы; но по большей части они выглядели здоровыми. И все же Фононудивлялся тому, что лишь он один обратил хоть какое-то внимание на необычностьландшафта.
Рейк не смог сдержать улыбку.
— И в самом деле. Нам попадались места, где землю словноперекопали, но даже там было множество растений и мелкая живность.
— Как будто те места обошли, сохранили… или, может быть,привели в порядок, — добавил Фонон, внезапно ощутив, что последнее было ближе кистине.
— А что их защитило? Ясно, что не шикатели. Они, я думаю,сначала обезопасили бы самих себя.
— Возможно, это сделали те, что воевали с пернатым народом,а потом исчезли, — предположил Фонон.
