вниз.
Во дворе замка Макс открыла портал, переливающийся оттенками синего, и мы вошли в него.
В следующее мгновение мы оказались на пустынном скалистом плато. Вокруг царила ночь. Порывы холодного ветра хлестали по лицу, швыряя в глаза соленые брызги Бездонного океана. В этой части мира поднялась настоящая буря.
— Где мы? — прокричал я, стараясь перекрыть завывания ветра.
— Самая южная точка Шэд’Эрунга, — отозвалась Макс, демонстрируя на своей спине пару черных, словно обсидиановых, крыльев. Они раскрылись со зловещим хрустом, затмив небо. — Отсюда до Меаза ближе всего. Полетели!
Она рванулась ввысь, я устремился за ней. Макс летела строго вверх, пока не оказалась выше облаков. Когда я занял позицию сбоку, она указала вниз:
— Ни при каких обстоятельствах не спускайся ниже, чем на километр. Местные кракены вырастают настолько, что могут и затянуть. Я уж молчу про других тварей…
— Понял, буду осторожен.
Мы неслись над иссиня-черной гладью Бездонного океана, простиравшегося до самого горизонта. Могучие волны вздымались и опадали, в свете Геалы белые гребни пены напоминали клочья седой шерсти. Ветер завывал, бросая нам в лицо пригоршни соленых брызг. В просветах между свинцовыми тучами мелькали всполохи ослепительно-белых молний, на мгновение освещая бескрайние просторы океана.
Казалось, мы были здесь совсем одни, но вскоре я начал замечать, что это не так. Сначала издалека, пробиваясь сквозь шум ветра и океана, донесся пронзительный клекот. Затем краем глаза я уловил смазанное движение чего-то большого и стремительного.
Чем дальше мы углублялись в океанские просторы, тем гуще становились стаи летающих тварей. Они роились в отдалении, постепенно смыкая кольцо вокруг нас. Уродливые создания парили на исполинских кожистых крыльях, выискивая добычу.
— Надеюсь, ты владеешь какой-нибудь скрытностью, — прокричала мне в ухо Макс, — потому что сейчас самое время ее включить!
Она исчезла, и я сделал то же самое, но мой уровень навыка скрытности был слишком низким — мобы меня видели.
Сразу они не агрились, изучали меня, прикидывали, справятся ли. Через полчаса полета орды тварей заволокли все пространство вокруг. Превентивный взрыв Возмездия Спящих никого не убил, но разозлил всех — на меня набросились, вцепились со всех сторон.
Скрипнув зубами, Макс начала мне помогать, но большую часть уничтожил я — вручную, в убыстрении. Это позволило рассмотреть, с кем я имел дело.
Снизу атаковали гигантские змеи с перепончатыми крыльями, их чешуя переливалась всеми оттенками синего и фиолетового, а пасти были утыканы кривыми акульими зубами. От змей разило тухлятиной и серой. Сверху из-за туч пикировали мутировавшие пеликаны с шестью глазами и двумя клювами, полными игольчатых зубов. Они были больше флаера, визжали и щелкали, перекрывая шум ветра, и этот звук въедался в мозг.
Разобравшись с ними, мы полетели дальше, более не позволяя им скапливаться — убивали всех, кто попадался на пути. Твари были агрессивны, но особых проблем не доставляли. Вдвоем с Макс мы приканчивали их раньше, чем они успевали приблизиться.
Больше времени отняли непонятно откуда тут взявшиеся насекомые. Не такие огромные, как на Террастере, но назойливые и омерзительные. Не раз и не два мне приходилось уходить в Ясность и вспыхивать Возмездием Спящих, когда рой хищных насекомых обрушивался дождем ядовитых жал. Они застилали небо бурым шевелящимся покрывалом, с лязгом бросались на нас. Погибая, они лопались с омерзительным чавкающим звуком, забрызгивая нас едкой слизью.
Когда мы вылетели из облачной области, моему взору предстало пугающее зрелище. Прямо подо мной, разрывая черную гладь Бездонного океана, вздымались исполинские щупальца чудовищного кракена, о котором предупреждала Макс.
Щупальца извивались, переплетались, словно гигантские колонны из спрессованной плоти, и тянулись в разные стороны, будто стремясь охватить как можно большее пространство. Каждое было метров пятьсот высотой. С их кончиков, усеянных присосками, свисали клочья светящейся зеленоватой слизи. Между щупальцами то и дело мелькало бледное брюхо твари, покрытое пульсирующими алыми прожилками. Чудовище медленно перемещалось под водой, и волны вокруг него вздымались и опадали, будто море дышало.
Мы поднялись еще выше, хотя мне пришлось подавить возникшую в голове безумную идею дать себя сожрать кракену. Если он окажется слишком высокоуровневым, я застряну в его брюхе на годы…
К этому моменту мы пролетели над океаном примерно полпути. Число мутировавших тварей в воздухе не уменьшалось — они настолько расплодились, что иногда мне казалось, будто здесь оживленнее, чем на Террастере.
Сражаясь и отбиваясь, мы с Макс упорно продвигались вперед. От несметного числа мобов рябило в глазах, а от какофонии звуков закладывало уши. Казалось, этому не будет конца, но внезапно все стихло — твари разом развернулись и ринулись прочь. Они рассеялись, будто дым на ветру.
Мы зависли в воздухе, ошеломленные и оглушенные внезапной тишиной. Ветер продолжал завывать, но теперь в его голосе слышалось затаенное злорадство.
И тут, в свете восходящего солнца, я увидел его. Меаз.
Этот небольшой континент, едва ли в четверть Латтерии, находился между Шэд’Эрунгом и Холдестом. Его покрывало полупрозрачное темное марево, похожее на почерневший мыльный пузырь. Оно пульсировало. Укутанная в снег земля казалась безжизненной и пустынной.
Я оглянулся на Макс. Она безмолвно покачала головой. Ее лицо было мертвенно-бледным, а в глазах застыл ужас. Понятно, дальше она не полетит. Что ж, придется одному...
Осторожно, будто по тонкому льду, я двинулся к границе магического покрова.
Стоило только пересечь незримую черту, как реальность вокруг исказилась, смялась, будто бумажный лист, который комкают чьи-то невидимые руки. Небо, еще мгновение назад голубое, с редкими проблесками облаков, вдруг почернело. Поверхность океана, насколько хватало взгляда, затянуло пеленой ядовито-желтого тумана.
А прямо передо мной, разрывая завесу, поднялось...
Оно.
Исполинское создание уперлось головой в свод небес. Макс говорила, что я увижу свой худший кошмар, но я бы никогда не понял, какой он у меня, пока не увидел своими глазами: фигура перекошенного, непропорционального младенца, увенчанная уродливым лицом. Вместо глаз два черных провала, без малейшего блеска, поглощающие свет, но не отражающие ничего. В них клубился первозданный мрак.
На мгновение тварь исчезла и появилась передо мной. Она открыла пасть, растянувшуюся от уха до уха. Верхняя часть головы откинулась, обнажая пасть. Поначалу я решил, что беззубую, но, когда рот распахнулся, я увидел, что вся поверхность внутри густо усеяна гигантскими острыми хоботками, заменявшими, видимо, и зубы, и желудок.
Из глотки твари вырвалось колоссальное облако ядовито-желтого тумана, которое разом меня окутало и заклубилось вокруг удушливым коконом, обжигая легкие, разъедая глаза. Мир поплыл и затуманился, теряя четкость. Моя интуиция завопила, требуя немедленно развернуться и улететь прочь как можно дальше.
