в ванную. Щурюсь от флуоресцентных ламп. Проходя мимо зеркал, мельком вижу свое отражение.
— Не твой звездный час, Эш.
Я вижу, как шевелятся мои губы, слышу свой голос, но не чувствую ничего похожего на себя. Виню в этом выпивку и занимаюсь своими делами, затем мою руки и смотрю на потекшую подводку и тушь вокруг глаз. Наверное, мне следовало бы привести себя в порядок перед тем, как прийти сюда, но Бену лучше увидеть меня, настоящую меня, когда он услышит, что я хочу сказать.
Убив, по ощущениям, несколько часов в ванной, я выхожу и удивляюсь, что не вижу Кэти, которая ждет, чтобы проводить меня через заднюю дверь к ожидающему такси. Я на цыпочках прохожу через коридор в офис, раздраженная тем, что мои шлепанцы шлепают по кафелю, несмотря на то, что я иду на цыпочках. В кабинете Бена нет замка, так что я могу легко проскользнуть внутрь, не включая свет.
В комнате пахнет старой библиотекой, смешанной с одеколоном Бена. Солнце светит сквозь едва приоткрытые занавески, и я тяжело падаю на диван. Если бы мои мысли не двигались так быстро, я бы, наверное, заснула. Я считаю медленное тиканье настенных часов и слышу бормотание голосов по другую сторону стены. Люди начали приходить в церковь.
Я чувствую его раньше, чем вижу. Мое тело ощущает его присутствие на духовном уровне, кожа покрывается мурашками, когда его знакомые шаги приближаются. Мое сердце колотится, а горло сжимается от эмоций.
Сначала он не видит меня, но когда включает свет, его взгляд останавливается прямо на мне, и Бен замирает. Если бы не тени у него под глазами, я бы никогда не догадалась, что это тот самый человек, который слетел с катушек и перепрыгнул через стойку прошлой ночью. Его застегнутая на все пуговицы рубашка накрахмалена и выглажена. Он свежевыбрит, волосы идеально уложены. Бен выглядит чистым. Полная противоположность тому, что чувствую я.
— Что ты здесь делаешь?
Мой взгляд перебегает с его аккуратно уложенных волос на прищуренные глаза.
— Я пыталась до тебя дозвониться.
Он наклоняет голову, изучает меня в течение короткого мгновения, и ни одна эмоция не отражается в его глазах.
— Я знаю.
— Ой. — Я скорее смеюсь, чем плачу. Спасибо, водка.
Между нами воцаряется тишина.
— Хорошо, так что… — Я пытаюсь произнести свою отрепетированную речь, но слова расплываются и вылетают у меня из головы. — Я, э-эм… — Я выдыхаю и решаю сохранить лицо и бежать изо всех сил. Поднимаясь на ноги, смотрю в пол. — Мне не следовало приходить. Прости.
Я слышу щелчок двери и поднимаю глаза, когда Бен поворачивается, закрывая свою дверь. Он подходит ко мне, но останавливается слишком далеко и скрещивает руки на груди.
Мой пульс учащается.
— Мы не должны делать это сейчас.
— Думаю, будет лучше, если мы покончим с этим.
— Ты злишься на меня, я понимаю.
— Я не сержусь на тебя, — говорит он ровным голосом. — Я только что понял, что на самом деле не знаю тебя.
Я облизываю губы, жалея, что у меня нет стакана воды или жвачки.
— Ты поверишь, если я скажу тебе, что ты знаешь больше, чем большинство мужчин, с которыми я встречалась?
— Больше чем Энтони?
Я чувствую, как кровь отливает от моего лица.
Он изучает ковер, затем качает головой.
— Так я и думал.
Меня захлестывает беспричинная волна гнева.
— Чего ты хочешь от меня, а? Хочешь всю подноготную? Образец крови?
Его глаза метнулись к моим и вспыхнули гневом.
— Все, чего я хотел — это ты.
— И я дала тебе то, что могла дать!
— Этого недостаточно! — Он делает шаг вперед, затем отшатывается назад. — Я хотел всего. Равноценная сделка!
Я уже качаю головой, на глаза наворачиваются слезы.
— Я не могу тебе этого дать.
— Ладно. — Он кивает. — Тогда мы закончили.
— Почему ты не можешь просто быть со мной и уважать тот факт, что есть некоторые вещи… — Рыдание подкатывает к моему горлу, и слезы стекают по моим щекам.
— Эш. — Он кладет руки мне на плечи. — Не плачь. Есть вещи, которыми ты не можешь поделиться со мной, и это твой выбор. Я понял. Но ты должна понять, что я не могу иметь случайных отношений, и не хочу иметь никаких отношений только с половиной тебя. Если я собираюсь вложить всего себя, мне нужно, чтобы ты тоже вложила всю себя. Полная прозрачность — это единственный способ, которым эти отношения будут работать.
— В этом-то и проблема. — Я смотрю на него и чувствую, как меня физически охватывает сострадание в его глазах. — Если я не скажу тебе, то потеряю тебя. Но если все-таки скажу? Я потеряю тебя.
— Ты этого не знаешь.
О, но я знаю. Поднимаю подол рубашки, чтобы вытереть щеки, и мужчина убирает руки с моих плеч. Как я это вижу: я могла бы выйти из этой комнаты, и Бен всегда будет видеть во мне ту Эшли, с которой когда-то встречался, ту, которая не смогла дать ему то, что ему было нужно. Я смогу жить с этим. Но если расскажу ему, то уйду отсюда, потеряв не только его, но и его уважение.
Цена, которую я не готова платить.
В любом случае, я останусь без него.
Я беру его за подбородок, благодарная, что он не отстраняется. Бен слегка наклоняется в ответ на мое прикосновение.
— Ты замечательный человек, Бен Лэнгли. — Я подхожу ближе и приподнимаюсь на цыпочки.
Он, должно быть, чувствует, что сейчас произойдет, потому что наклоняется и позволяет мне этот единственный поцелуй. Я закрываю глаза, чувствуя, как новый поток слез пробивается сквозь ресницы. Его губы, такие мягкие на моих, говорят «прощай», но его руки скользят вокруг моей талии и прижимают меня к себе. Я снова касаюсь губами его губ, затем прижимаюсь к его груди.
— Спасибо тебе за то, что заставил меня почувствовать… — Важность. Достойность. Я с трудом сглатываю. — Совершенство.
Он прижимается губами к моим волосам, вдыхая.
Высвобождаюсь из его объятий, пока не стало слишком поздно, и я не передумала.
— Прощай, Бен.
— До свидания, Эшли.
Эшли.
Не Эш.
С опущенной головой я выхожу из его кабинета, прежде чем разразиться неконтролируемым потоком слез. Не могу поверить, что ухожу от единственного мужчины, которого, как мне казалось, я могла бы полюбить.
Лучше уйти, чем быть оставленной позади.
БЕН
Не знаю, как долго я стою на том месте, где поцеловал Эшли на прощание. Не могло быть больше пары минут, но вскоре раздается стук в дверь, который вырывает
