— Полный абсурд, — вступил в дискуссию Вожак. — Мы знаем друг друга вот уже много лет.
— Это ты так говоришь, хотя Меч вряд ли с тобой согласится. И это только наиболее яркий пример. Но задай себе вопрос — почему ты так хочешь меня сместить? Неужто судьба одной деревеньки не стоит блага всего Барокана? Ты хочешь принести гораздо больше зла его обитателям из-за какого-то пустяка пятилетней давности? Наводнения, голод, гибель урожая и людей. Чтобы нанести вам тяжелый урон, мне не обязательно нападать прямо на вас. Я могу напустить моровую язву на весь Барокан, смыть мосты и сжечь дотла города. Я не стану чинить неприятности вам. Но у некоторых из вас есть родственники и друзья, и вам придется ответить на вопрос: готовы ли вы рисковать их жизнями? А если вы будете продолжать лезть на рожон, я буду вынужден убить и вас. Или, по-вашему, я ценю свою магию больше, чем жизнь и тот пост, который сейчас занимаю? Я должен остаться и останусь Лордом-Чародеем.
— Но почему? — спросил Крушила. — Почему бы тебе не уступить мирно? Ты же хорошо знаешь, что, если отречешься от власти, мы не причиним тебе зла.
— И стать еще одним ублюдком из так называемого Совета Бессмертных? Дешевым чародеем, окруженным со всех сторон врагами? Они все меня ненавидят, а я их презираю. Лучше умереть, чем снова терпеть муки и издевательства со стороны тех, кто претендует на равенство со мной!
— Но тогда скажи, каким образом ты стал Лордом-Чародеем? — спросил Лучник. — Разве не Совет избрал тебя на этот пост?
— Конечно, Совет! Они просто хотели от меня избавиться. И ни один из них не высказал желания стать правителем. Ни одному не хотелось тратить время и силы на преследование предателей или управление погодой.
Крушила и Лучник обменялись взглядами. Утверждение Лорда-Чародея о том, что его одарили могуществом и властью для того, чтобы от него избавиться, казалось им, мягко говоря, нелепым. Оно только лишний раз подтверждало, что правитель не в своем уме.
— Если вы повернете назад или разойдетесь в разные стороны, дожди прекратятся. Если же вы всей толпой продолжите путь к холмам Гэлбек, вам ежедневно придется сражаться с бурей, и не только с ней. В моем арсенале найдутся и более крутые средства. Наводнения, ураганы и молнии — лишь начало. Поворачиваете назад. Возвращайтесь в Зимовье. Прошу вас. Пожалуйста! — закончила крыса срывающимся голосом.
— Его власть над животным ослабевает, — заметила Ясновидица. — Он потратил много сил, чтобы устроить бурю, и очень утомился.
— Так же, как и все вы, — пискнула крыса и скрылась в темном углу.
— Теперь его с нами нет, — сказала Ясновидица.
— Вот и хорошо, — кивнул Вожак и спросил: — А теперь скажите, нет ли среди вас таких, кто считает, что Совет Бессмертных нас обманул?
— Каким образом? — раздраженно поинтересовалась Ясновидица. — Я поняла, что Лорд-Чародей совершил убийство после того, как поговорила с Ведуном. Затем Ведун, я и Меч отправились в Каменистый Склон и слышали там стенания духов. Я не понимаю, какую роль мог сыграть в этом Совет.
— Может быть, вы, как предположила крыса, услышали какой-то намек?
— Никто ни на что тайно не намекал, — покачала головой Ясновидица. — Если бы намек был, то я бы о нем обязательно знала. Меня мучает мысль о том, что я за все эти пять лет не попыталась провести расследование. Вот уже пять лет души убитых не могут обрести покой, надеясь, что об их страданиях узнают и за них отомстят, а я ничего не предпринимала. Это тяжким грузом лежит на моей душе! Я поверила тебе, когда ты сказал, что он истребил вставших на путь зла магов! Теперь я кляну себя за то, что не проверила все сама!
— А я поверил ему, — ответил Вожак. — Мне не следовало так поступать, но я не знал.
— Зато теперь знаешь, — заметил Лучник и спросил: — Как все произошло? Скажи, Гляделка, не мог ли тебе что-нибудь шепнуть Меч?
Вожак посмотрел на Крушилу, на Ясновидицу и спросил:
— А откуда мы вообще знаем, что этот парень — Избранный Воин? Я сказал, что мы знаем друг друга много лет, но, по правде говоря, я до вчерашнего дня не встречал ни Меча, ни Красавицы.
— Либо они оба те, кем себя объявляют, либо моя магия никуда не годится, — сердито ответила Ясновидица.
— Или ты врешь, состоя в заговоре со шпионом Совета Бессмертных, — бросил Вожак.
— Поосторожнее, Заправила!
— Но это вполне возможно.
— Мы знакомы десять лет! Неужели ты полагаешь, что я способна тебя обмануть?
— Мы встречались несколько раз, но разве можно сказать, что мы друг друга хорошо знаем? Да, мы с тобой болтали, и что из этого следует?
— Чепуха! Если кто-то и предал нас, то только ты. Ведь это ты заверял меня, что по поводу убийств в Каменистом Склоне волноваться не стоит. Я делаю то, что должна делать. Как только мне стало известно, что у нас появился новый Темный Лорд, я собрала всех остальных.
— И ты действительно полагаешь, что это наша обязанность?
От изумления у Ясновидицы отвисла челюсть.
— Но мы… Мы — Избранные, — придя в себя, начала она. — Нас выбрали защищать Барокан. Мы — герои! Мы давали клятву устранить Лорда-Чародея, если тот встанет на путь зла. Спроси у Ведуна и Меча, что нам следует делать. Они, как и я, видели Каменистый Склон. Лорд-Чародей даже не думает отрицать массовое убийство. Даже если Совет каким-то образом и направил меня туда, то это не имеет ни малейшего значения. Совет Бессмертных имеет полное право нами руководить, если сочтет необходимым.
— Отлично подмечено! Отлично. Ты права, что роль Совета в данном случае не имеет значения. Если ты, Меч и Ведун видели то, о чем говорите, а не стали жертвой хитроумной иллюзии, то Лорд-Чародей действительно сошел с ума.
— Именно, — сказала Ясновидица, присаживаясь на корточки. — Именно так. Он свихнулся, и его следует остановить. Посмотри, что натворила эта буря. Вся дорога усыпана сломанными ветвями, все углубления в почве до краев заполнены водой, листья на деревьях замерзли только потому, что он захотел осложнить наш путь.
— Чтобы сохранить жизнь.
— Чтобы сохранить власть, — поправила Вожака Ясновидица. — Он мог бы все это прекратить, добровольно отрекшись от своего поста.
— По-моему, Лорд-Чародей не откажется от власти даже под угрозой смерти, — невнятно пробормотал Лучник. Крушила взглянул на него и увидел, что тот смотрит не на собеседников, а в угол, где Красавица приводила в порядок свой наряд. Небеса снаружи чуть посветлели, глаза успели привыкнуть к полутьме амбара, и Крушила сумел разглядеть свободно свисавший длинный локон и безукоризненную линию подбородка.
— Ты должен усвоить, — сказал Ведун, перехватив взгляд Лучника, — что ее красота действует на Избранных не больше, чем попытки Лорда-Чародея поразить нас молниями или моровой язвой. Ты никогда не увидишь ее так, как видят другие мужчины. Для них она совершенно неотразима.
