Стоило ему переступить порог, как сомнения рассеялись. Благодаря способности хорошо видеть в темноте Нармер легко различил высокую фигуру Предка и его сверкающие глаза.
— Ты победил чибисов? — спросил у него Предок звучным голосом — таким звучным, что от его раскатов задрожали стены.
— Они сложили оружие и больше не представляют никакой угрозы.
— Ты овладел их силой и сумеешь использовать это многочисленное племя в случае необходимости?
— Мать-гриф Нехена наделила меня властью над Югом.
Установилось долгое молчание.
Если Предок сомневается в правильности этого выбора, Нармер без колебаний отдаст ему белую корону.
— Все рождается в Абидосе, — сказал Предок, — и все сюда возвращается в конце времен. Сегодня, Нармер, ты несешь ответственность за рождение. Мир, какого люди еще не знали, может возникнуть в конце твоего пути и твоих испытаний. Но ничего еще не решено.
— Что станет следующим этапом?
— Завоевание Севера. Ты должен прогнать ливийцев, этих людей с луками, которые только разрушают и сеют вокруг себя зло.
Нармер опасался услышать эти слова.
— Не лучше ли закрепиться на Юге и жить в мире?
— Ливийцы не дадут тебе жить в мире. Если ты позволишь им накопить силы, они используют эти силы, чтобы завоевать Юг. Позаботься об Абидосе, Нармер, и не откладывай исполнение своей задачи. Возможно, мы еще увидимся в месте со столбом.
Пламя окутало Предка, и, когда оно вернулось в землю, он исчез.
Выйдя из святилища, царь увидел Шакала, который смотрел на далекие холмы.
— Год гиены закончился, — сказал глава клана. — Эти твари больше не станут нам вредить и будут довольствоваться тем, что дает им их земля. Да ниспошлют нам боги хороший разлив!
— Я пришлю в Абидос большой отряд солдат, — решил Нармер. — Что бы ни случилось, священное место должно быть защищено.
— Значит, дверь в потусторонний мир будет по-прежнему открыта, даже если Предок вернется на Север, в сердце бури, — сказал Шакал. — Я остаюсь здесь. Геб, мой верный слуга, отведет тебя обратно к Нейт, чтобы вы вместе приняли решение.
* * *
Старик подолгу наблюдал, как работает Гильгамеш. Тот сделал уже не меньше десятка палеток, изобразив на них подвиги Нармера, царя Юга и повелителя зверей. К вину он не испытывал пристрастия, а потому рука его была тверда, а движения — точны.
— Нам прекрасно живется, — заметил Старик. — Еды и питья вдоволь, и, как говорят люди знающие, разлив будет хорошим. Ты не скучаешь по своей родине, малыш?
— Иногда скучаю. Но что осталось от нее после наводнения? Здесь, в Нехене, мы живем в мире, и я могу изображать все, что приходит мне на ум. А сколько у меня планов!
— Мир… Надо пользоваться моментом!
С улицы донеслись радостные крики. Старик вышел из мастерской и сразу понял, что стало их причиной: царь вернулся из Абидоса в сопровождении рослого шакала.
Лицо у Нармера было озабоченное, и он сразу же направился в свою резиденцию, где его ожидала царица.
* * *
Стоило Скорпиону войти в приемную залу царской резиденции, как он ощутил в себе дух красноглазого демона пустыни: молодой воин отдал душу Сету и теперь желал одного — продолжения войны. Он был уверен: лишь кровопролитие обеспечивает победу. С момента коронации Нармер не раз выражал желание остаться здесь, на Юге, и жить в мире. Но согласится ли с таким решением его супруга?
Скорпион не собирался скрывать своего мнения. И даже если ему придется сражаться в одиночку, его это не остановит!
— Я виделся с Предком, — сказал Нармер.
— Он сказал тебе, каким будет следующий этап? — спросил Скорпион.
— Я должен завоевать Север и прогнать ливийцев. Другими словами, предстоит ужасная война. У нас нет ни единого шанса победить в ней, поскольку армия у противника огромная, а солдаты — опытные и жестокие.
По тону царя было ясно, к какому решению он склоняется: не воевать.
— Разве мы не победили шумеров и чибисов?
— Посланница Аистихи только что сообщила нам, как обстоят дела на Севере. Ливийцы построили множество крепостей, а местные жители во всем им подчиняются. В сравнении с армией «людей с луками» наша кажется жалкой горсточкой плохо вооруженных вояк!
— Аистиха видит все в черном свете, — заметил Скорпион.
— На этот раз она права.
— Значит, ты отказываешься сражаться.
— Разве ты забыл о святилище Нейт и священном городе Буто? — вступила в разговор царица. — Завоеватели осквернили храм богини и угрожают городу, где обитают Души. Какой государь, достойный этого высокого звания, смирится с таким положением вещей?
— Так что ты решил?
— Я подчиняюсь воле Предка, — сказал царь. — И ты будешь командовать нашей армией.
Нармер и Скорпион обнялись. Желчные речи Ирис были забыты.
* * *
Поняв, как изготовляются шумерские лодки, плотники под руководством Повелителя кремня построили несколько десятков таких же.
Старик был весьма раздосадован. В его-то возрасте отправляться в поход и бросать вызов этим дикарям ливийцам! Хорошо еще, что в погребах полно отличного красного вина, припрятанного им для праздников, которые не придется отметить!
Не желая думать о том, что ждет его в будущем, Гильгамеш продолжал изготавливать палетки, а пожилая Аистиха в спешном порядке заполняла сотни горшочков снадобьями, чтобы лечить раненых.
И только Скорпион, прогуливаясь между площадками, где делали лодки, и полем, на котором тренировались лучники и пехотинцы, пребывал в прекрасном расположении духа. Он то и дело требовал от генерала Густые Брови поторапливаться, поскольку враг может напасть первым. Его оптимизм вселял уверенность в солдат, и они уже не смотрели в будущее с опаской. Разве Скорпион не приводил их всегда к победе?
— У меня есть к тебе интересное предложение! — сказал однажды Скорпиону Старик.
— Слушаю тебя.
— Поскольку стариков, женщин и детей решено оставить в Нехене, я бы с удовольствием выполнял здесь обязанности управляющего.
— Хитрый ход… Но я не собираюсь расставаться с теми, к кому привык. Ирис, моя новая служанка и ты — вы все пойдете со мной. Нас ждет замечательное путешествие, разве не так?
* * *
Уровень воды в реке постепенно поднимался. Флот был готов сняться с якоря, и Скорпион изнывал от нетерпения. Он полагал, что главное — это напасть первыми и неожиданно. Но почему же Нармер медлит, рискуя обнаружить ливийцев под стенами города?
С кормы головной лодки царь смотрел в северном направлении.
— Долго мы еще будем чего-то выжидать? — спросил у него Скорпион.
