но всегда подразумевалось, что в конечном итоге она выйдет замуж и заведет детей, но не потому, что она влюбится, а потому, что это было необходимо для будущего колонии.
Часть ее надеялась, что все сложится естественным образом, что она встретит достойного мужчину и построит с ним отношения… но шрамы ее прошлого все еще были слишком свежими, чтобы по-настоящему поверить в это, даже спустя годы после смерти Таннера.
Она поднялась на борт «Сомниума», мечтая о новой жизни. Не было никаких сомнений в том, что она нашла ее здесь, с Кетаном, и что это было невероятно, поразительно лучше всего, что она могла себе представить.
Просто так получилось, что ее пара оказалась вриксом, а не человеком.
Окружающие тени стали гуще, и Кетан замедлил шаг; этого изменения было достаточно, чтобы оторвать Айви от ее мыслей. Она подняла голову, чтобы оглядеться. Они были близко к поверхности земли, гораздо ближе, чем обычно путешествовал Кетан. Внизу сгущалась тьма, а искривленные корни и ветви казались зловещими. Все обычные звуки джунглей здесь были приглушены, как будто они доносились издалека — или даже из другого мира.
Тем не менее, она была благодарна, что на этот раз он не попросил ее прикрыть глаза. Пока она была с ним, ей было все равно, куда они направляются. Он защитит ее.
Кетан резко остановился, выпрямил туловище и слегка повернулся, чтобы оглянуться с поднятым копьем. Некоторое время он оставался в таком состоянии, его мышцы были напряжены, глаза были видны только благодаря крошечным точкам отраженного света внутри них.
— Что такое? — прошептала Айви.
В его груди раздался тихий рокот.
— Я что-то слышал.
Широко раскрыв глаза, она смотрела в том же направлении, что и он, но все, что она могла точно разглядеть, — это темные фигуры среди теней.
Через некоторое время он расслабился и погладил грубой ладонью ее ногу, снимая напряжение.
— Все в порядке. В джунглях много звуков.
Он продолжал идти вперед, его шаг был ровным и неторопливым, когда он преодолевал препятствия, которые она едва могла видеть.
— Вот мы и пришли.
Она наклонилась в сторону, чтобы посмотреть вперед. Среди густой черной растительности перед ней были видны тонкие солнечные лучи, каждый из которых был таким ярким на контрасте с темнотой.
Кетан протянул руку вперед и раздвинул листья своим копьем.
Айви прищурилась от внезапно ударившего света. Это было нечто большее, чем луч, пробивающийся сквозь полог джунглей; это был чистый, неразбавленный солнечный свет. Как только ее глаза начали привыкать, она подняла взгляд.
Купол над головой был широко разорван в виде огромного круга, обнажая голубое небо и пушистые белые облака на пространстве, почти таком же большом, как у водопада. Ветви по краям поляны раскачивались на ветру, их листья шелестели.
Ее взгляд опустился, а сердце забилось быстрее. Причину огромного пролома в деревьях было невозможно не заметить — перед ней зияла огромная яма, ее отвесные стены были усеяны свисающими корнями и растениями, слоями рыхлой грязи и выступающими камнями. Спутанная густая растительность росла и дальше, но она была не настолько густой, чтобы скрыть непроницаемую тьму под ней.
Кетан остановился на краю ямы, уперевшись передними ногами в большой валун. Его жвалы дернулись.
— Это то самое место, Айви.
— Какое место? — спросила она, глядя в темную яму, но в глубине души Айви уже знала ответ.
— Место, где я встретил свою судьбу, — он обхватил рукой ее колено и нежно сжал. — Где Восьмерка привела меня к тебе.
Она поняла, на что сейчас смотрит — не на яму или естественную пропасть, а на ударный кратер.
— Ты отведешь меня на корабль?
— Нам нужно будет спуститься, — Кетан наклонился вперед, наклонив голову, чтобы заглянуть в кратер. Он раздраженно фыркнул. — Достань веревку из сумки, чтобы я мог привязать тебя к себе, хотя тебе все равно придется крепко держаться.
Айви сняла со спины сумку и вытащила моток шелковой веревки. От волнения и трепета у нее задрожали руки. После того, как она повесила сумку на плечи, она обмотала веревку вокруг талии и протянула ему концы. Вместе они несколько раз обмотали веревку вокруг своих туловищ, а Кетан добавил узлов и изгибов, чтобы крепление было надежнее. Когда они закончили, веревка была натянута, но оставляла небольшой зазор между ней и Кетаном.
Он передал ей свое копье. Она обмотала часть прикрепленной к нему веревки вокруг руки и положила оружие на колени, расположив его горизонтально между их телами.
Когда Кетан отвернулся от кратера и попятился к краю, сердце Айви дрогнуло, и она прильнула к нему. Ее нервировала не просто идея спуститься в эту огромную темную яму, а то, что она найдет, когда они доберутся до «Сомниума». Она так сильно хотела этого, столько раз просила его привести ее сюда, но теперь, когда она была на грани получения желаемого…
Сможет ли она вынести то, что ее ждет? Возможно, она найдет завершение, но вряд ли это принесет ей какое-либо утешение. Была большая вероятность, что все надежды, за которые она цеплялась все это время, будут уничтожены там, внизу. Что это заставит ее принять наихудший сценарий за реальность.
Что… что она действительно была единственной, кто выжил.
Ее желудок сжался, когда Кетан откинулся назад, и она прижалась к нему еще крепче, чтобы побороть настойчивое притяжение силы тяжести. Закрыв глаза, она уткнулась лицом в его спину, пытаясь сосредоточиться на его запахе, его тепле, ощущении его грубой шкуры. Она попыталась сосредоточиться на нем, а не на миллионе «что, если», мелькавших в ее голове со всей яростью торнадо, несущегося по Великим равнинам.
Она не позволяла тихому шороху падающей грязи и кувыркающейся гальки беспокоить ее. Кетан доставит их туда в целости и сохранности.
И что бы там ни было внизу, что бы мы ни нашли… Он все равно будет со мной. Этого достаточно. Его всегда будет достаточно.
Когда Кетан нес ее все ниже, она услышала новый звук, который возникал довольно хаотично, но, тем не менее, был легко идентифицируемым — гулкий хлопок крошечных предметов, ударяющихся о воду далеко внизу.
Кетан замедлил спуск и остановился. Айви знала, что они еще не достигли дна, но она рискнула открыть глаза и оторвать голову от Кетана.
Она обнаружила, что смотрит прямо на крутой склон кратера, на открытое голубое небо. Головокружение угрожало заставить мир завертеться вокруг нее, но она сжала челюсти, сделала глубокий вдох и держала глаза открытыми. Хотя она не осмеливалась посмотреть вниз, она чувствовала обрыв позади себя. Она
