* * *
Дмитрий Ладыгин взглянул на свой планшет и тихо, себе под нос выругался: картина, отображавшаяся на аномальном мониторе, выглядела удручающе. Во-первых, главная аномалия полукольцом растеклась вокруг базы, правда, пока не зависла над ее территорией, зато сделала большую пакость, которой от нее вполне можно было ожидать, – с южной и юго-западной стороны периметра она создала несколько «младших» аномалий. Три из них, не медля ни секунды, двинулись в направлении центра базы. Их характеристики, которые передавали датчики, не оставляли сомнений, что это «заморы». Еще две аномалии остались на месте, но насчет них анализ показаний датчиков выдавал еще более пугающий результат – Провалы, значит, в самом скором времени жди появления Пятен. Дело плохо – если истребителей и прыгунов можно убить обычным оружием, то аномалиям противодействовать практически нечем.
Директор АПБР достал излучатель АФИ-1 и проверил уровень заряда. Почти полный. Логично – стреляли-то из него всего лишь раз по фантому-охотнику в доме министра обороны. Ладыгин вовсе не был уверен, что это устройство столь же успешно сработает по Пятнам, однако у него, похоже, будет шанс это выяснить. Но тут хоть какая-то надежда есть. А вот что делать с «заморами» – большой вопрос.
Ладыгин повернулся к пьющему жизнь Рою и скомандовал ему держаться поближе. Пожалуй, только пьющий жизнь способен нейтрализовать воздействие «заморов» на человека. Ну, то есть как нейтрализовать – подпитывать объект своей жизненной энергией. Правда, энергию эту придется откуда-то восполнять. Тут Ладыгин невольно покосился на персонал центра запуска ракет, с бледными лицами застывший возле пульта. Пока Пахомов пошел заниматься мутантами, работы по своему профилю у этих людей нет, сбегать им уже поздно, да и некуда – все пути практически перекрыты. Похоже, они обречены. К тому же здесь вот-вот будут «заморы»… Мог ли Ладыгин позволить себе использовать этих несчастных в качестве доноров жизненной силы, раз уж их все равно не спасти? Или, может быть, бежать? Вот прямо сейчас при помощи сверхбыстрого «лояльного». Тогда не понадобится никакой сделки с совестью, просто все, кто здесь останется, все равно умрут, разве что Ладыгин этого не увидит и никак не будет к этому причастен. Очень удобно, если забыть о министре обороны. Директор АПБР не просто так увязался за Пахомовым – за этим человеком была видна перспектива, будущее, это был потенциальный лидер страны на долгие годы… если, конечно, от России в частности и от человечества в целом останется хоть что-нибудь. Но если останется, то в постапокалиптическом хаосе понадобится железная рука для наведения порядка, а для возрождения страны из пепла необходим тот, за кем все пойдут (а куда они денутся при голосе сирены?). Нет, терять такого человека никак нельзя. Нужно остаться и спасти его, пусть даже ценой жизни всех остальных…
Директор АПБР Дмитрий Ладыгин обладал характером более чем подходящим для правительственного чиновника высокого ранга, то есть он был весьма хладнокровен, практичен, личность его содержала здоровую долю цинизма, а главное, он умел четко расставлять приоритеты и, если понадобится, договариваться с совестью. Последнее умение в его работе было в высшей степени необходимо, ибо случалось всякое.
Десять секунд колебаний – максимум, который Ладыгин мог себе позволить в данной ситуации. Краска слегка схлынула с его лица, когда он повернулся к Рою и тихо, лишенным всяких эмоций голосом произнес:
– Режим перекачки жизни.
Тот на пару секунд застыл, а потом медленно кивнул.
Взгляд Ладыгина между тем уже вновь был прикован к экрану планшета, на котором алые пятна «заморов» неумолимо приближались к пультовой. Невидимая смерть была в десяти метрах… восьми… шести… четырех… двух…
– Включай! – выдохнул Ладыгин, бросив на пьющего жизнь короткий взгляд.
На несколько секунд директору АПБР стало плохо – помутилось в глазах, перехватило дыхание, заломило виски и подкатила к горлу тошнота, но практически тут же недомогание отступило – Измененный включил перекачку жизненной силы, а значит, какое-то время Ладыгин продержится… Но где Пахомов, черт возьми?
«Лояльные» к воздействию «замора» имеют бо́льшую устойчивость, чем люди, но им тоже не рекомендуется долго находиться в этих аномалиях. Вот только есть еще и Пятна. Их планшет не показывает, но они тоже где-то рядом. Этим уж точно плевать, кого пожирать, – они убивают всех. А между тем операторы на пульте бледнели, у них подламывались колени, и они оседали на пол. Немудрено – их убивали одновременно и «заморы», и перекачка жизни для спасения директора АПБР. Надолго ли их хватит такими темпами? На минуту? Две? А потом… Потом ясно, чья очередь.
Ладыгин почувствовал, что у него на лбу выступила испарина. Ситуация делалась все хуже с каждой секундой. Еще чуть-чуть – и она станет безвыходной и смертельной конкретно для него. В отличие от министра обороны, которому, похоже, на собственную жизнь было наплевать, директор АПБР еще не достиг такого уровня самоотверженности, при котором преданность стране становится важнее собственного существования. Это уж слишком.
Единственный выход из пультовой – коридор, который вел на запад. Именно из него и появилось первое Пятно. А сразу за ним второе. Ладыгин смотрел на них словно загипнотизированный. Это конец… Судя по всему, коридор кишит этими порождениями Провалов. Здесь трое «лояльных» – щитовик, сверхбыстрый и пьющий жизнь. Никто из них ничего не сможет поделать с Пятнами. Наверное, сможет АФИ-1, но и его надолго не хватит.
Вяло и тягуче, словно в замедленном повторе, директор АПБР поднял излучатель и нажал на кнопку. Почти невидимые волны хлынули в сторону порождений Провала. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем Пятна стало корежить, их очертания поплыли, они замерцали и… буквально лопнули, разлетевшись чернильными брызгами. Радость от этого успеха длилась секунды три, а потом из коридора повалили новые Пятна.
Директор АПБР остервенело давил на кнопку излучателя, уничтожая порождения Провала одно за другим, но тут на него навалилась слабость, и ему стало трудно дышать. Ладыгин обернулся и увидел, что все операторы пульта лежат мертвые – «заморы» убили их, и теперь Рою больше негде брать энергию для спасения жизни своего шефа. В глазах директора АПБР помутилось, он зашатался, но продолжал уже почти вслепую водить стволом излучателя и поливать Пятна губительными для них волнами.
«Кажется, это все», – мелькнула мысль… Ну как мелькнула – пришла и осталась насовсем. До недалекой уже смерти. Силы закончились, и Ладыгин упал.
– Едрит мадрид! – возглас появившегося в этот момент Пахомова разорвал жуткую тишину, в которой все происходило.
И Ладыгин вдруг почувствовал, что ему вроде как становится легче. Странно, с чего вдруг? Для этого не было никаких причин… если только не считать таковой появление Пахомова. Что происходит, черт возьми?!
Пятна исчезали, хотя Ладыгин уже не поливал их излучением – АФИ-1 валялся на полу, выпавший из разжавшихся пальцев. А планшет… Ладыгин не поверил своим глазам – красные «амебы» «заморов», зависших над пультовой, исчезли, растворились, словно их и не было. Творилось что-то необъяснимое, какая-то мистика. Ладыгину удалось наконец сконцентрировать взгляд на министре обороны, и он вздрогнул: глаза Пахомова светились каким-то странным серебристым огнем, а лицо его застыло, словно парализованное.
