— Хорошо, — сдалась я, — только осторожнее там. Вроде бы очередной поток купцов ожидается, так что на дорогах может быть неспокойно.
Бабушка только возвела глаза к потолку, как бы намекая, что это она тут мой опекун, а не наоборот. После чего слишком бодрая родственница умчалась в город, только подол новой юбки в крупный цветочек мелькнул за дверь.
Оставшись одна в главном зале таверны, я снова вернулась к цифрам. Правда мыслями, то и дело витая где-то в облаках.
Интересно, Киллиам уже оформил дом или решил дождаться ответа на его просьбу об отставке? Для этого он запросил магическую связь со своим непосредственным начальником и теперь должен был дожидаться ответа в ратуше. Наверняка кто-то подумает, что он поступает грубо, уходя с должности таким образом. Но тут дело не в лени или чём-то подобном. Просто оборотень в первые годы насколько привязывается к своей паре, что при всём желании не сможет отойти от неё далеко — инстинкты Киллиама не дали ему отправиться через полстраны в штаб, потому пришлось прибегать к крайним мерам. Остаётся надеяться, что его поймут и не станут давить, принуждая к личной встрече. Волки вроде бы в такой период могут быть очень агрессивны, потому их лучше оставить в покое.
Медный колокольчик над дверью, который буквально вчера привинтил Халан, звякнул. Не поднимая головы, я привычно громко сказала:
— Мы ещё закрыты, приходите завтра. — С появлением названия это уже пятый посетитель, которого не смутил останавливающий знак под ним. Всё как с той самой дверью с надписью «Закрыто» — надо убедиться и подёргать.
— Нет, — прозвучал спокойный мужской голос, — сегодня самый удобный день.
Услышав это, я отвлеклась от бумаг, вскинула голову и набрала в лёгкие воздух, чтобы отчитать наглеца, но при виде гостя сдулась как воздушный шарик. На пороге стоял эльф. Чистокровнее некуда. И мало того, что мы с ним, кажется, встречались, так ещё он смотрел на меня так, будто я его враг номер один.
— Кто вы и что вам нужно? — напряжённо спросила, ругая себя за то, что скалка сейчас лежала там, где ей положено — на кухне. Называется, почувствовала себя в безопасности, расслабилась и стала забывать свою помощницу. Заказать у деревщика биту, что ли? Поставлю её как раз под стойку на вот такие… зловещие случаи.
Эльф выглядел как-то немного безумно: чёрные струящиеся волосы находились в беспорядке, из золотых глаз будто ушла вся жизнь, бледная кожа походила на пергамент, а некогда шикарная одежда была вся испачкана в грязи. Долго гадать, где я видела этого стрёмного хлыща, не пришлось. В памяти всплыл зимний день, мясник и вот этот самый эльф, требующий продать ему землю. Да, это точно был он — на память не жалуюсь.
— Не стоило тебе тогда отказывать, — холодно произносит брюнет, делая шаг в мою сторону. — Пойди ты на сделку и прожила бы чуть дольше.
А вот это мне уже совсем не нравится, — пронеслось в сознании, пока я без резких движений сползала со стула. Тут у нас слишком уверенные угрозы налицо.
— Уважаемый, — аккуратно начала я, — не нужно делать глупостей. Иначе вы сами долго не проживёте.
Эльф замер, склонил по-птичьи голову, и едко спросил:
— Намекаешь на своего пса? Пока он сюда доберётся, ты уже будешь мертва, а что потом станет со мной, не имеет смысла. Ты лишила меня этого.
— Да я даже не знаю тебя! — вскрикнула, понимая, что моя чёртова интуиция опять не подвела. История с демоницей не закончилась даже после её казни. Заметив, что эльф снова начинает двигаться на меня, я выставила руку и рявкнула: — Стой! Ты ведь один из очарованных лисой? Просто успокойся, её власть над тобой уже ослабевает, надо лишь немного потерпеть и всё пройдёт.
Ожидаемо эльф не стал меня слушать. Он остановился лишь тогда, когда путь ему преградила барная стойка. Я не спешила срываться на бег, потому что ещё не знала, что ждать от безумца — вдруг у него в рукаве кинжал и стоит мне повернуться спиной, как тот полетит в неё.
Обжигая меня безысходною глаз, эльф вдруг недоуменно сказал:
— Зачем Рейко было меня порабощать? Я сам её нашел, сам предложил сделку, а вы её убили.
— Какую сделку? — тяну время, про себя откровенно паникуя. Этот чудик не мог не знать, что лисица — монстр, который питается разумными существами. И он добровольно пошёл с ней на контакт. А это значит, что ничего хорошего и тем более разумного от него можно не ждать. Не зря же он выждал самый удачный момент, когда оборотни расслабятся, а моё окружение разбредётся.
На удивление эльф решил ответить:
— Сделка? Всё просто: я оказываю помощь Рейко, она получает свой девятый хвост и с его силой возвращает мне ту, кого я потерял. — Стоило ему это сказать, как взгляд эльфа стал не просто безумным. В нём расплескалось нечто потустороннее. А когда с моих губ сорвался вздох, он превратился в облачко пара.
Все эльфы очень сильные маги, — отстранённо пронеслось в голове, пока я наблюдала за тем, как тени в помещении становятся гуще. В них словно что-то крепло, оживало, готовясь вот-вот протянуть свои корявые руки ко мне.
— Знаешь, — безэмоционально продолжал эльф, пока моя кожа покрывалась табуном мурашек, — как это невыносимо — иметь силу, что ловит души, но при этом не иметь возможности создавать для них тела. Девятихвостая кицунэ должна была помочь, восполнить мой недостаток, а ты… всё испортила. Из-за тебя Рейко мертва и больше никто не сможет вернуть мне смысл жизни. И теперь… ты отправишься за ней.
45.
Как оказалось, время может замедлиться не только, когда тебя переполняет эндорфин, но и когда твой организм тонет в адреналине. За долю секунды я успела не только отпрыгнуть в сторону, но и вопя благим матом отметить нечто чёрное, острое, а ещё крайне опасное — оно вынырнуло из пола как раз там, где я только что стояла. Слишком резкий рывок в бок заставил меня потерять равновесие и завалиться. И снова меня спасли непонятно откуда взявшиеся рефлексы.
Ухватившись рукой за край столешницы, я фактически выдернула себя из объятий с ещё одним лезвием из тьмы, которое с шипением рвануло за мной. Кубарем выкатившись из-за стойки, поняла, как сглупила. Теперь меня и проклятого повелителя теней ничего не разделяло. Ничего, кроме позабытой мной охраны.
Со стороны комнаты вышибал в двинутого брюнета прилетело что-то светящееся. Оно взорвалось искрами, так и не достигнув цели — эльф просто выставил перед собой подобие того лезвия, которым только что пытался разделать меня, использовав его как щит. Пусть неожиданная атака Халана не прошла, но эти мгновения дали мне небольшую фору.
Быстро прикинув, что бежать к главному входу нет смысла, совладав с конечностями и проклятым подолом юбки, я метнулась в сторону лестницы на второй этаж. Кто б знал, что аналог пожарного выхода понадобится мне так скоро. Слыша за собственным грохотом сердца борьбу позади себя, я старательно уносила ноги подальше от магического поединка — помочь ничем не смогу, больше помешаю, да и был вариант, что эльф последует за мной.
