выпустим ее изнутри и взорвем Аллеи Скверны к чертовой матери?!
— Иронично звучит в нашей ситуации, не находишь?
Скальд даже усмехнулся.
— Ты готова?
Он заметил ее растерянный взгляд.
— Что такое, Элен?
— Моя Скверна держится на любви к тебе.
Скальд дожидался более подробных объяснений.
— И если мы… будем вместе, то… она станет сильнее…
— Мы ведь и так уже вместе!
— Да, но я про другое.
Элен взяла его за вторую руку.
Они стояли друг напротив друга. Вокруг — черный купол, а за ним — гремит кровавый огонь.
Они смотрели друг другу в глаза.
— Я выпущу все, что есть у меня, — произнесла Элен.
Скальд не успел среагировать — ее губы коснулись его губ.
Элен целовала его так нежно, как ей самой этого хотелось. Скальд закрыл глаза, стараясь чувствовать каждое ее прикосновение к себе. Он ощущал, как Скверна растекается.
Скальд чувствовал жар.
Горячая смола стекала по их телам.
Скверна набирала силу.
А потом… его руки обняли ее. Прижали ближе. Он чувствовал ее всем телом.
Поцелуй стал тверже. Казалось, Элен забыла обо всем, что окружало ее. Была лишь она и он, Скальд. И их поцелуй.
Скальд чувствовал ее любовь в себе. И чувствовал, как ее Скверна набирает силу.
Больше, больше, больше…
А потом… прогремел взрыв.
Но Скальд не двинулся с места. Он даже ничего не почувствовал. Не испугался. И не открыл глаза. Он продолжал целовать Элен, и в его мире выключился звук.
Его накрыла тишина.
И волна Скверны понеслась во все стороны, сметая все на своем пути.
Элен прервала поцелуй первой. Он открыл глаза и увидел перед собой ее глаза. Элен тепло улыбалась ему.
Больше взрывы не гремели. Опустилась тишина.
Скальд и Элен осмотрелись — они увидели результат своей задумки.
Аллеи Скверны напоминали обгорелый лес. Высокие деревья и колонны в высоту составляли вдвое или втрое меньше, чем были до этого. Голые верхушки горели красным пламенем. Они выжгли Аллеи Скверны. И теперь за густыми низкими горящими зарослями Скверны открывался вид на бесконечную водную голубую гладь.
И лишь две колонны, держащие на своих лианах два кокона, подвешенных над водой высоко-высоко, остались стоять на месте.
Остальное — пепелище.
— Где она? — Элен искала Мелисенту взглядом.
Скальд тоже не мог ее найти.
Но потом… красные воды всколыхнулись.
В нескольких метрах от них алая вода поднялась, а из нее выбралась жуткая фигура.
Оборванное платье, сотканное из обрывков Скверны. Тело, некогда бывшее человеческим, теперь вытянулось. Ноги и руки — тонкие длинные поломанные ветви. Длинные нечеловеческие пальцы и острые когти. Спутанные мокрые редкие длинные локоны черных волос. Зияющий кровавый шрам на груди кровоточил Скверной.
И лицо… это уже не было лицо той Мелисенты, к которому Скальд привык. Лицо Верховной Матери резко состарилось, покрылось морщинами, вытянулось. Во рту показались кровавые острые клыки в два ряда сверху и снизу. Черный длинный раздвоенный язык. И большие бездонные глаза, наполненные Скверной, в которых мерцали алые огни.
— Что вы… наделали?! — произнес грубый измученный демонический голос.
Мелисента сделала два неуверенных шага вперед.
— Что вы сделали со мной?!
Мелисента лишилась всех масок. Ее истинная сущность, ее душа, наполненная Скверной, явила миру свое лицо.
— Как… у вас это… получилось?..
Ей не отвечали.
Скальд готовился к атаке. Или к защите?
— Вы меня сгубили! — проревела Мелисента.
Она делала слабые шаги на длинных ногах.
— Я всего лишь хотела… чтобы он любил меня…
Ее взгляд обратился наверх. Она посмотрела на кокон Питера, в который бил красный луч от места столкновения двух лун.
— Вы все… испортили!
Мелисента посмотрела на них, Скальда и Элен.
— Вы разрушили… мою мечту!
Все случилось быстро.
Мелисента вскинула длинные руки.
И два заклятия сорвались с ее пальцев.
Первое — сплетение Скверны — стрелой пересекло поле битвы и ударило в Элен.
Второе — темная вспышка — в мгновение ока настигла Скальда.
Никто из них ничего не успел предпринять.
Скальд упал в воду.
В груди жгла боль. Скверна начала заживлять полученные раны.
— Элен!
Скальд поспешил подняться на ноги.
И он увидел, что Элен закована в сплетения Скверны. Они обвили ее, словно путы, заворачивая в кокон. Она шевелила руками и ногами, пыталась призвать Скверну, но ничего не получалось.
Она не могла вырваться.
— Элен!
Скальд бросил в кокон огненный сгусток, но на полпути его заклятие оказалось сбито алой стрелой.
Мелисента больше не собиралась делать ошибок.
Она хотела убить их обоих. Сейчас же.
— Моя битва только с тобой, Скальд, — произнесла Мелисента, привлекая внимание к себе, — как же долго я этого ждала… твоя подружка пусть смотрит, как я убиваю тебя… пусть видит смерть в твоих глазах! У меня еще есть время… я смогу вернуть Питера… и ты мне больше не сможешь помешать!
— Скальд! — раздался сдавленный голос Элен.
А потом Мелисента в мгновение ока пересекла расстояние, отделявшее ее от Скальда. За ее спиной остался шлейф Скверны.
Посыпались алые всплески.
Скальда и Мелисенту отделяла пара метров. Оба пускали друг в друга самые разные заклятия, сотканные из Скверны. Гремели взрывы. Летели искры. Всполохи. Сплетения. Лучи. Барьеры.
Гром.
Гром Скверны сотрясал целое измерение.
— Ты так наивен, Скальд! — говорила Мелисента. — Думаешь, что сможешь победить меня?
Скальд ее не слушал. Он полностью концентрировался на Скверне и на стремительных быстрых атаках. Еще никогда ему не приходилось так часто и так быстро призывать Скверну, чтобы отражать удары Мелисенты.
— У меня ушли годы, чтобы познать все силы Скверны. Я владею ее силой гораздо искусней тебя. Ты ничто! Ты просто начинающий ученик… Тебе не одолеть такого мастера, как я! Я годами тренировала Скверну. Годами оттачивала навыки.
— Когда же ты все успевала?
— Мое путешествие было долгим…
— Да, а потом? Ты всегда была рядом со мной. У тебя не было так много времени! Когда дело доходило до Скверны, когда тебе приходилось насылать на всех Алый Вопль, а потом помогать мне в клинике круглыми сутками? А потом возвращаться к Нату и заниматься им? Ты сделала большой перерыв в тренировках?
— Навыки нельзя потерять!
— Ты права. Но их нужно постоянно поддерживать. Повторять. Ты этого не делала. Ты была уверена в том, что останешься единственной владелицей Скверны и тебе не придется сражаться с равным тебе.
Мелисента гневно прорычала в ответ.
— И все же… ты слишком слаб! Тебе меня не победить!
— Это мы еще посмотрим! Знаешь, что делает мою Скверну сильнее? Нат. Моя любовь к нему. А что у тебя?
— Моя любовь к Питеру.
— Неужели? Такая
