— Леди Лиата, если вы думаете, что я присвоил эти деньги!..
— О нет! Вы мыслили смелее. Хотели загнать Литанию в долги, в тупик, из которого не видно выхода. Так вы готовили почву для проклятья. Чтобы оно подействовало на моего отца, нужно было расстроить его, серьёзно расстроить. Но в одиночку вы не могли приносить больше проблем, чем пользы, иначе лишились бы милости — и тогда вы обратились к Сирхему. Он предложил помощь и верное средство: шалийский дурман.
Шинар тоже добавил сквозь зубы:
— А чтобы подобраться к казне, втереться в доверие к его величеству Этару, вы навредили святейшему. Он был вашей первой жертвой, верно? Вы попробовали на нём одно из проклятий.
Неллер возмущённо двинул губами, и несмотря на то, что последние слова произнёс жених, взгляд герцога теперь прирос ко мне. Пронизывал, следил… будто бы даже без злобы, лишь с оскорблённым интересом.
— Второе, — продолжила я, стараясь не растерять уверенность. — Алхимик, человек из тюрьмы опознает вас или ваш голос — если вы ничего не успели с ним сделать. Вы покупали у него янтарную соль.
Кто-то сбоку шумно вздохнул. Неллер свёл брови.
Здесь я приукрасила: слова торговца о десятках посетителей хорошо врезались в память. Но сейчас главное — убедить людей! Ведь если я попала в цель…
— Точнее, сначала вы раздобыли дурман по наущению Сирхема. Послали за ним слугу… и выбрали человека, похожего на принца Сарена, потому что уже тогда планировали выставить его виновным. А вот за солью пришли сами. Ведь покупать яд — слишком опасное дело, чтобы доверить его слуге, не так ли? Конечно, вы переоделись! И провели торговца, заставили его воспринять всё с точностью до наоборот! Но он вспомнит вас — по росту, фигуре, чертам лица! У вас приметная внешность!
— Леди, я… даже не понимаю, что вы говорите!
— Когда вы узнали, что я опрашиваю алхимиков, решились на меня напасть. Но вам нужно было избавиться не только от меня, от милорда Шинара тоже! Нельзя взять и убить наследного принца чужой страны, поэтому вы… пытались навести на него подозрения. Раз за разом.
Как ни удивительно, Неллер ничего не ответил — он будто ждал, когда я закончу. Повисла недолгая пауза. Я набрала воздуха в грудь.
— И на пиру меня действительно пытались убить. Именно вы! Вы ведь распоряжались там прислугой! И яд не рисковали выпить, потому что стояли в стороне.
— Но вы же сами испытывали меня магией, — возразил герцог почти спокойно.
Тогда я объяснила про дурман. Следя за лицом вероятного врага как никогда пристально.
— Достаточно провести ещё один ритуал, лорд Неллер. Прямо сейчас. И он всё покажет.
— Но ритуал ведь будете проводить не вы! — вспылил, наконец, советник. — А человек, который… который и так отравил все ваши мысли!
Я открыла было рот, но вдруг замерла на полувздохе.
Он…
«Отравил мысли»?..
— Леди Лиата. — Тон Неллера вдруг стал почти сочувственным. — А теперь послушайте, что скажу я. Всё, что вы перечислили — лишь интересные выдумки, увы, не связанные с правдой. На любого человека можно навести подозрения — на Патресия, который стоит рядом с вами. На святейшего. И на меня, конечно.
— Не смейте отмахиваться от моих слов, будто…
— Я знаю, что вы доверяете собственному жениху! — воскликнул, перебивая, герцог. — И пытаетесь защитить его любой ценой! Готовы подозревать всех кроме него! Что он привлекательный… очень привлекательный молодой мужчина. А ещё у него, я уверен, была уйма возможностей добраться до вашей крови. Подумайте, пожалуйста, что — с его обаянием и знанием магии — принц мог вам внушить!
Он… пытается сказать, что я очарована?
Я вдруг, повинуясь неясной догадке, поглядела на стражников ещё раз.
И всё поняла по лицам.
Вот что он им наговорил. Я — трепетная дочь их любимого короля. Девчонка, которая ещё недавно бегала по замку в весёлых платьях, редко стеснялась смеха и слёз. Такой они меня помнят — невинной, слабой…
Беззащитной.
Жертва чёрной магии, которую нужно спасать! И моё слово рядом со словом грозного советника не достойно веры.
— И я знаю, как вы дорожите своей семьёй, пытаетесь её сохранить. Но речь сейчас, к сожалению, идёт не только о ней. Как и не о вашей первой влюблённости. Речь о будущем Литании! Вопрос, который нужно решить, требует ясного ума, холодного рассудка и спокойного сердца. Я понимаю… как тяжело молодой девушке побороть чувства и взглянуть правде в лицо. Но умоляю вас, попробуйте — ради нас всех!
И меня вдруг… будто накрыло тяжёлой плитой.
Я так и смотрела в лицо Неллера, в возвращающемся неизвестно откуда тумане, забыв обо всём на свете.
Это странное чувство. Пробудившееся ещё в саду. Волнение, что сжимает, тянет и режет сердце!
Он… в чём-то прав.
Я ведь стольких уже подозревала! Ходила кругами, путалась в собственных мыслях. Хотела всего лишь почтить память отца — а в итоге вредила ни в чём не повинным людям. Балуару. Сарену. Собственным фрейлинам и верным охранникам!
И Шинар — он так сжимает рукоять меча, так странно смотрит на герцога, но… молчит.
Почему он не возражает?!..
Зачем мне всё это, правда? Для чего? Я действительно лишь девчонка, которая мечтала удачно выйти замуж, найти своё место в жизни, любить и быть любимой! А вместо этого нырнула в отвратительный мир лжи и интриг… где никому нельзя доверять.
А потом я поняла и другое: эта мутная пелена вокруг — мои собственные слёзы.
Я вот-вот расплачусь, стоя перед теми, кому надеялась отдавать приказы. Потому что неимоверно глупа! Я не могу так больше, я не хочу всего этого…
Я…
— Проклятье, — вдруг выдохнул Шинар.
Голос принца долетел из другого мира, и я даже не сразу поняла… выругался он или начал мысль. Пока жених не продолжил:
— Так оно действует, верно? Дело не в разных чарах на каждой странице, оно одно и то же! Просто влияет на всех по-своему! Играет на самых острых страхах жертвы и заставляет человека погрузиться в них, захлебнуться… И в итоге убить себя самому.
Слова отдавались глухими ударами вдалеке. Медленно, неохотно добирались до сознания. Пока, наконец, не сложились во фразы.
— Милорд, не мне знать, как действует магия крови! Но сомневаюсь, что ваше видение…
— Вы прокляли её высочество Лиату! Собственную принцессу! Где книга, которую вы так хотите списать со счетов? Уверен, если мы проверим её сейчас, то найдём пустую корку!
Тогда я подняла глаза… и сквозь мрачную плёнку воззрилась на единственное светлое пятно.
Лицо Шинара. Его острый, строгий профиль. Уверенный, как и раньше, но… Кажется, я внезапно поняла ровно одну вещь.
