Взгляд остановился на лице герцога — уверенном и твёрдом. «Жестоком», шепнул разум. И всё-таки, Неллер хмурился: то ли удивился, то ли сделал вид.
Что я знаю об этом человеке?
Мы ведь разговаривали. Мне казалось, в один миг, что мы поняли, зауважали друг друга. Если Сирхема было подозревать так просто, то советника отца… вовсе нет.
Но вот он — передо мной, собрал людей, чтобы нанести удар первым.
И обвиняет во всём Шинара.
Жених вдруг усмехнулся:
— Сирхем только что покинул дворец и скоро уедет из города — невредимым. Как вы и хотели. Но предварительно он выдал вас, назвал своим сообщником. Ваши попытки защититься и перекинуть вину на меня — смешны.
— Отличные слова. — Герцог лишь чуть сильнее свёл брови. — Уверен, вы придумаете ещё немало!
— Мои слова подтвердит десяток человек, — Шинар окинул жестом охрану. Он держался… поразительно спокойно. Не знай я этого человека близко, не разглядела бы и злости в уверенных чертах. — Откуда вам известно, что мы разговаривали с Сирхемом? Потому что вы помогли ему бежать, верно? Меньше часа назад вы увели стражу, выставленную милордом Патресием, чтобы охранять чёрный ход. Где эти люди? Здесь, с вами?
Пара стражников тут же нахмурились, я глянула на распорядителя…
И поняла, что Шинар прав! Отряд — или его осколки — теперь стоят напротив, готовые схватить нас?.. Что… герцог им сказал?!
— Конечно я увёл их, — уронил тот. — Потому что вы собирались пролить кровь посла Асхема! Я убедил лорда Сирхема уехать, чтобы её высочество не наделала глупостей по вашей указке. — Неллер вздохнул: — Что ж, рад, если вы отпустили нашего гостя. Но как он мог указать на меня? Не поверю никогда в жизни!
Всё было бы лучше, если бы Патресий не стал недоумённо оглядываться. Пара секунд — и его трепет передался уже охранникам. Даже моим, даже выбранным Диларием! А сам учитель?.. Нет, так нельзя!..
— Милорды! — наступал герцог. — Леди Лиата. Принц Шинар вошёл к вам в доверие и пытается управлять вами, поймите! Я всё объясню. Мы только что изучили книгу, расшифровали записи на странице — они сделаны на древне-маларском языке, но не похоже, что имеют какое-либо отношение к магии!
Тут я вздрогнула. Раскрыла рот…
— Мы позвали нашего специалиста. — Неллер кивнул на какого-то парня из стражи. — Книга — лишь средство отвести глаза. Обвинить его высочество Сарена, лорда Сирхема, если нужно — даже меня! И заставить позабыть, что самый сведущий в проклятьях человек стоит рядом с вами!
— Вы смеётесь! — зарычал Шинар. Его взгляд, наполнившись льдом, впился в названного колдуна. — Даже вчерашний ученик скажет, что в этой вещи полно силы!
— Дело не только в смертельной магии, — не слушал герцог, — Как много других ритуалов, трюков и уловок принц Шинар знает? Как легко он вернул вашу благосклонность, леди Лиата, стоило начать его подозревать? Эта попытка отравления… Вспомните смерть бедного Йена, — деньги, которые мы нашли под его кроватью. Маларские деньги! И… я думаю, что мотив у милорда тоже был всё это время.
А дальше он стал произносить… те самые слова.
Страшные. Взрезающие душу клинками. Всё то, что я сама, по собственной воле бросала в лицо жениху пару часов назад. О том, что Шинар хочет сделать меня королевой. Подчинить и захватить власть.
Кажется, ударить больнее не смог бы никто.
Сознание вдруг помутилось, я потерянно глядела на жениха — его чёткий, холодный профиль. Слушала, как герцог просит меня отойти от человека, ставшего почти родным, обсудить всё в другой обстановке. И пока я думала…
— Стойте! — рыкнул Диларий. Его меч дёрнулся в сторону, спина прикрыла меня сбоку. Один из стражей сурово застыл напротив, а я с ужасом поняла.
Неллер…
Он успел подать знак.
Тогда разум встрепенулся: нет! Быть может… если бы я не думала обо всём сама… Но почему я должна слушать убийцу?! Когда время бежит, течёт сквозь пальцы?
И по венам хлынул огонь.
— Собираетесь убить моих людей?! — воскликнула. — Может, и на меня руку поднимете? Против вас десятки свидетельств! — Я вскинула голову. А затем оглядела стражу, вдруг осознавая: говорить нужно вовсе не с тем, кого я считаю врагом. Это они — мои подданные. — Выслушайте меня!
Я должна всё прекратить. Здесь и сейчас, и как можно вернее.
— Моего отца прокляли, как вы знаете, — начала я быстро, обращаясь ко всем вокруг. — И его величество Аделика — тоже. Лорд Сирхем только что признал перед нами, что слышал о ритуалах чёрной магии, но не проводил их сам. Это дело рук герцога!
— Умоляю, леди! — Неллер как-то чётко, безошибочно глянул на Патресия и наименее уверенных стражей. — Какое отношение я могу иметь к проклятьям?
— С помощью книги их может вызвать любой, — заявил Шинар. Не знаю, что творилось у него в голове, но голос стал злее. — Позовите другого, нормального мага и убедитесь! Если так хочется — проверьте на каком-нибудь смертнике, убийце. — Жених странно сжал зубы. — Там ведь осталась страница?
— Вы думаете, что это моя вещь?!
— Разумеется. Не знаю, когда она попала к вам в руки, но наверняка до того, как вы появились при дворе!
— И зачем мне заклинать его величество Этара?! А его сына?
— Чтобы уничтожить мою семью, — выдохнула я. — И занять трон. Вы и Сарена пытались очернить, и меня убить — дважды. Моему брату подбросили свидетельство, даже зашли под конец обыска, чтобы убедиться, что мы обнаружим нужный тайник! Хотя у вас были другие приказы!
Герцог слабо, будто бы даже грустно усмехнулся. Поднял руки ненадолго. Не знаю, кому из нас передышка была нужней, но я вдруг вздохнула смелее. Взгляд метнулся по залу, вновь выхватывая образы людей. Мечи… приопустились, «кольцо» уже не казалось столь грозным. Я внезапно поняла, что знаю многих стражников, помню их лица, имена, истории.
Вот молодой командир в титуле барона. Вот весёлый блондин, сын простого солдата, что раньше стоял у задних дверей. Вот двое с моего этажа, и…
По какому праву ими командует Неллер?
Он… как-то убедил их. Нет сомнений! Сказал что-то такое…
— Ваше высочество, — прервал мысли герцог, — мне очень жаль, что ваши подозрения вдруг пали на меня. Но я не причастен к ужасам и убийствам! Вы приводите лишь домыслы, которые…
— Есть доказательства! — вспыхнула я, сжимая руки. — Извольте выслушать! Первое: вот уже около года вы растрачивали золото из казны. Этому найдутся кипы подтверждений — записей, которые изучала и я, и советники! Вы оправдывали всё планом улучшений, который требует многого сейчас, зато даст плоды в будущем, но на самом деле… Неллер, вы умнее. Вы в состоянии посчитать доходы, найти решения дешевле! Отец не зря в вас верил! Вам просто нужно было… другое.
