Ей оставалось преодолеть не более десяти метров. Клэр ускорила шаг. Внезапно порывы ветра усилились. Капюшон, сдвинувшись на лицо, мгновенно ослепил ее. Мост угрожающе заскрипел и начал раскачиваться. Правой рукой, в которой она держала поводья, Клэр схватилась за веревку, служившую поручнем. Она так крепко сжала ее, что ладонь заныла от боли. Клэр замерла, тяжело дыша. По груди девушки скатилась струйка пота.
Гермес слегка толкнул ее в спину, и ей пришлось сделать неуверенный шаг. Осторожно ступая, Клэр пыталась сдержать страх и ни на секунду не отпускала веревку. Очутившись на другом берегу, она прижалась к Гермесу и погладила его по шее. Это помогло ей успокоиться. У них все получилось.
Спустя несколько минут ее руки перестали дрожать, а сердце немного успокоилось и уже больше не стучало так сильно. Без помощи конюха или подставки Клэр попробовала забраться на лошадь.
– Клэр!
Крик донесся с другого берега. Клэр подняла фонарь и обернулась. Алекс был уже на середине моста. Он держал в руке фонарь и вел за собой Ареса.
– Клэр, подождите меня!
Капюшон его плаща резко хлопал по его плечам. Ветер усиливался. В следующую секунду конь встал на дыбы и мост покачнулся. Алекс упал и скатился с края моста. Напуганный Арес рванулся вперед и галопом проскакал мимо Клэр.
Клэр задрожала, наблюдая за тем, как Алекс пытается забраться обратно на мост. Одной рукой он держался за веревку, а другой вцепился в доску. Она хотела выкрикнуть его имя, но из горла не вырвалось ни звука. Мост задрожал, потом замер, словно пытаясь сбросить его в ручей. Алекс уже был по пояс на мосту.
Клэр упала на колени и свернулась калачиком. Недалеко от нее от дерева отломилась большая ветка и с громким шумом рухнула вниз. Клэр заставила себя сесть, пытаясь стряхнуть оцепенение. На этот раз она не собиралась терять любимого человека. Чем бы ей ни пришлось пожертвовать, она должна была спасти Алекса.
Ветер продолжал усиливаться. Не думая о последствиях, Клэр побежала к Алексу, но резко остановилась перед мостом, как будто какая-то неведомая сила не давала ей ступить и шагу. Она дрожала как осиновый лист, но старалась не позволить страху взять верх. Усилием воли она заставила себя медленно, маленькими шажками двигаться в сторону Алекса. Наконец она подошла к нему. Клэр ни на секунду не отпускала веревку. Она стояла всего в полуметре от мужа. Осторожно нагнувшись, Клэр поставила фонарь на доски. Огонек внутри фонаря дрожал от сильного ветра.
Клэр действовала инстинктивно. Она опустилась на колени и, схватив Алекса за руки, изо всех сил потянула на себя, помогая ему забраться на мост. Ее небольших усилий хватило, чтобы затея увенчалась успехом. Несколько секунд они лежали на мосту, переводя дыхание, после чего Алекс помог Клэр встать.
– Большое вам спасибо. – Он глубоко вздохнул и покачал головой. – Не хотелось бы, чтобы подобное повторилось.
– Я подумала, что могу потерять вас.
Она обняла его за шею. Плащ Алекса развевался на ветру, хлопая их обоих по плечам.
– Я так просто не сдамся.
Алекс весело рассмеялся.
Его хорошее расположение духа помогло Клэр немного расслабиться, но она продолжала держать его за плечи.
– Миледи, вы подарили мне надежду. – Он взял ее лицо в ладони и нежно провел большими пальцами по щекам. – Я счастливчик, если вы обо мне беспокоитесь.
– Я бы сделала все, что угодно… – Клэр не закончила фразу и повернулась в сторону берега. Поскольку Алекс своим телом частично закрывал свет от фонаря, ей было трудно разобрать, что там впереди. – Далеко еще?
Алекс обнял ее за талию и притянул к себе.
– Не более пятнадцати метров. Вы держите фонарь, а я буду помогать вам добраться до того берега.
Сердце бешено стучало в груди Клэр. Она закрыла глаза. Вместо того чтобы попытаться идти вперед, она повернулась и прижалась к Алексу.
– Он сказал, чтобы я не двигалась.
Ветер свистел в кронах деревьев. Алекс закрыл Клэр от ветра и спросил:
– Кто?
– Мой отец.
У Клэр перехватило дыхание. Она поверить не могла, что сможет признаться в том, что случилось той ночью. Не сейчас, не на этом мосту. Но какая разница. Она чуть не потеряла Алекса. Было столько всего, что она хотела сказать. Она хорошо научилась скрывать то, что произошло в тот трагический момент. Стоило ей только начать рассказ, и она уже не могла остановиться.
– Река была такая черная. Все, что меня окружало, было черным. Я ничего не видела. Легкие болели от гнилой воды, которой я наглоталась. Я не могла дышать, не могла вырваться. Каким-то образом ему удалось найти меня. Он схватил меня за руку, вытащил на поверхность и поплыл к берегу.
Алекс крепко обнял ее, словно не желая никогда отпускать от себя. Клэр прижалась головой к его груди. В таком положении он мог ее хорошо слышать.
– Его последними словами были: «Клэр, оставайся здесь. Обещай, что ты никуда не уйдешь отсюда». Он осторожно встряхнул меня и посмотрел в глаза. В его взгляде я видела тревогу и страх. Он хотел, чтобы я пообещала.
Алекс погладил ее по голове, давая ей силы продолжить.
– Я кивнула один раз… два раза… не помню, сколько раз. Потом он нырнул в эту черную воду. Я прождала всю ночь. – Она покачала головой. Ее зубы стучали от нервного напряжения. – Я не двинулась с места и постоянно смотрела на реку. Наступила ночь, но дождь не прекращался. Кругом было темно. Лишь иногда на небе сверкали молнии.
Алекс поцеловал ее в щеку и вновь прижал к себе, пытаясь вселить в нее уверенность, что все будет хорошо.
Клэр сглотнула, собираясь закончить рассказ. Она больше не желала хранить это в секрете.
– Я рыдала, пока ко мне потихоньку подступала вода. Я потеряла сапоги, и мои голые ноги оказались в воде. – Она немного отстранилась, чтобы посмотреть на Алекса. – Мои ноги так замерзли, что я не чувствовала пальцев. Я подумала, что он будет не против, если я немного отойду от реки. – Ее голос дрогнул. – Больше я их живыми не видела. – Она снова прижалась лицом к его груди. – Это глупо, но я всегда думала, что, если бы я не ослушалась его, они бы вернулись.
Клэр отстранилась от Алекса и его теплых рук. Ветер затих. Он не сводил глаз с жены.
Клэр посмотрела вдаль и, собрав остатки смелости, которые у нее еще были, повернулась к Алексу:
– Глубоко внутри я думаю, что они погибли из-за меня. Когда проклятие появилось в первый раз, все казалось таким логичным. Правда в том, что… я… я никогда не справлюсь с этим страхом. Никогда. Теперь вы знаете все.
– Вы не были причиной их смерти, и вы не прокляты. Наши страдания и боль, вызванные потерей близких, заставляют нас искать причины столь бессмысленной трагедии. – Он стоял рядом с Клэр, не касаясь ее. – Ваша боль помогает мне понять, через что вам довелось пройти. Но это ничего не меняет в наших отношениях. Вы понимаете? – Он положил руки ей на плечи и нежно сжал, глядя Клэр прямо в глаза и видя ее стыд. – Я хочу, чтобы вы были моей женой, – хриплым голосом заявил Алекс. – Спасибо за то, что рассказали мне. Для меня это много значит. – Он притронулся к ее лицу и убрал со лба прядь волос. – Позвольте мне помочь вам. Я вас не брошу.
