Седовласый и рядовые подбежали к Грегу. Тот неожиданно для самого себя съязвил:
— Долго же вас не было, полковник Хенес.
Седовласый кивнул и пояснил:
— Как только узнали, где ты, сразу же сюда прилетели.
За то время, что они не виделись, полковник заметно постарел. Глаза впали еще глубже. В уголках рта отчетливо прорисовались морщины.
— А тебе хорошенько досталось, — проговорил Хенес и пальцем обвел свое лицо.
Грег давно не смотрел в зеркало. Наверное, не сразу бы узнал себя: без передних зубов; с жутким шрамом, стягивающим левую щеку, заштопанной бровью.
— Ничего, — успокоил полковник, — все исправим. А теперь живо на борт, капитан. Мне твой труп и даром не нужен.
Наверное, Жажда овладела тюремщиками. Или чувство долга? Как бы там ни было, трое крайтов принялись палить из ружей по незваным гостям. Рядовые начали отстреливаться. Красные лучи рассекали и прожигали бегущих зрителей. Пригнувшийся Хенес приказал:
— Живее за мной, капитан.
— Постой! — крикнул Грег и подхватил Зага.
— Что ты задумал?!
— Сделайте что-нибудь!
По узкому лицу полковника пробежала тень.
— Что с тобой сталось, капитан?
Грег вздрогнул. А и вправду, что сталось? Никогда прежде не заботился о буромордых.
Совсем побледневший Хенес, морщась, притронулся пальцами к шее Зага. Бровь полковника изогнулась. Он спросил придирчиво:
— Ты хочешь, чтобы я воскресил труп?
Капитан вздрогнул и скорбно посмотрел на мертвого товарища. Затем осторожно положил его на песок. Остекленевшие глаза Зага смотрели ввысь, в солнечное сейчас небо Дегуристана, тюрьмы, ставшей для него могилой.
Дрожащей рукой Грег закрыл глаза бывшему онноку, своему товарищу.
Над людьми мелькнули зеленые лучи — из бластеров стреляли телохранители Отца Лио. Долго же они спали.
— На борт! — приказал Хенес и побежал.
Рядовые прикрывали отступление. Им представилась отличная возможность продемонстрировать, какие они стрелки. Один попал точно в голову крайту. Второй прожег плечо другому.
— За мной, Грег! — проорал полковник. — Это приказ!
Младший по званию послушался. Догоняя, поинтересовался:
— Как вы узнали, что я здесь?!
— Высшие сообщили, что на Дегуристане появился один человек — ты… А недавно мы поймали пирата из шайки Пса. Он-то и рассказал, что они подобрали тебя на Каллорданге и продали этому толстяку, Отцу Лио. Пират надеялся на помилование за столь ценную информацию. — Полковник первым вбежал на корабль и окончил: — На его руках было много крови. Расстреляли.
Грег вздрогнул. Вслед за ним заскочили рядовые. Один держался за локоть.
«Манта» оторвалась от песка и, поднимая трап, метнулась в небо, где ее ждали две другие.
— А как же это?! — Капитан вспомнил об ошейнике и осторожно прикоснулся к нему.
— Не бойся, не рванет, — успокоил Хенес. — Мы поставили помехи. Времени, чтобы снять, хватит. Сеньор Генри нам поможет.
Из бокового коридора вышел невысокий мужичок лет под шестьдесят. С первого же взгляда он не понравился капитану. Поджатые губы и влажные бегающие глазенки делали его облик каким-то вороватым. Аляповатая фиолетовая фуражка и старомодный темно-вишневый мундир. Под мышкой Сеньор Генри держал лэптоп, от него в нагрудный карман тянулся белый спиральный провод.
— Сеньор Генри — гражданский, — пояснил Хенес и пошатнулся. — Пойдемте в каюту.
— Я и тут управлюсь, — с показной гордостью заверил Сеньор Генри.
Он вытянул из кармана предмет, похожий на ручку на проводе. Подошел к капитану. Одной рукой раскрыл лэптоп.
— Уже все готово.
«Ручка» трижды коснулась ошейника. Тот пропищал и, раскрывшись, упал в цепкую пятерню Сеньора Генри. Освободитель мерзко улыбнулся в лицо Грегу и произнес барственно:
— Не надо благодарностей.
Капитан поморщился и полюбопытствовал:
— Хенес, где вы его откопали?
Полковник и Сеньор Генри переглянулись. Хенес похвалил:
— Сеньор Генри — голова. Он работает на правительство. Одновременно являясь ушами и глазами армии. Мы на время отозвали его с Геи. Он нам очень понадобился. Его мозги пригодятся в предстоящей операции.
— Операции? — нахмурился Грег.
— Мы летим на Каллорданг.
Капитан вздрогнул. Полковник продолжал:
— Мы хотим разобраться с тем чертовым камнем. Там будет большая часть нашего флота. Маршал лично возглавит операцию.
Грег шумно сглотнул.
— Армия возлагает на тебя большие надежды, Грег. Ты — единственный, кто пережил взрыв на Каллорданге. В тебе есть что-то особенное.
Капитан чувствовал, как леденеет все тело. Он не хотел признаваться себе, что боится возвращения на захолустную планетку в дальнем углу Галактики…
40 ДЕГУРИСТАН
Три неудержимые беспощадные «Манты» превратили Арену в ад. Еще одна ракета угодила в трибуну, разворотив ее. Там и сям валялись куски тел. Пятна зеленой крови покрывали оплавившиеся сиденья и выщербленные камни. Обезумевшие крайты лезли через головы, продираясь к воротам, манящим мнимым спасением.
Снаружи Арены тоже было не лучше. Трупы усеивали землю. По ним во все стороны бежали крайты, прорвавшие живую запруду у ворот. Глазища выпучены, рты перекошены. Крики уже ничуть не напоминали связную речь. Эти ли существа построили космические корабли и облетели Галактику вдоль и поперек? Обезумевшие буромордые всецело пребывали во власти страха. Он неумолимо хватал и поглощал их.
Лишь немногие сохранили здравый рассудок. Высоченный Хаос шагал, переступая через мертвецов, вывалившиеся кишки и куски тел.
Чемпиона окружали крики, вопли и стоны. Он был глух к ним. Раненые соплеменники протягивали к Хаосу руки, моля о помощи. Напрасно. Оннок оставлял сородичей позади. И в глазах раненых гасла надежда.
Хаос мог заглянуть в будущее. Недалеко. Но ему и этого хватало. Нужно будет отойти в сторону. Шаг влево. И сбоку от чемпиона бластер «Манты» вспорол землю, настиг драпающего парнишку и рассек надвое.
Оннок переступил через человека. Точнее — через его верхнюю половину с бахромой кишок внизу. Люди тоже были не прочь полюбоваться боями. Вот и получили. Военные корабли их же соплеменников устроили настоящий бой. Его Дегуристан запомнит надолго.
От перевернутого дымящегося грузовика с развороченной клеткой несся древокол. Зверюга лютовала, рыкала в небо на «Манты» и мимоходом секла когтями попавших под лапу крайтов.
