— Что за хрень такая? — обратился я к самому себе, созерцая почти возрожденный мир.
Вернулись цвета и оттенки. Между домами подвывал ветер. Но облака по-прежнему слишком быстро мчались над головой. А еще улица была до неприличия чистой, просто стерильной — чего прежде никогда лицезреть не доводилось.
Собрав остатки самообладания в кулак, я быстро зашагал к своему дому, нервно прислушиваясь к каждому шороху.
Дверь выглядела вполне обычно. С двух метров… Ближе — хуже.
Несколько минут безуспешно старался проникнуть в подъезд, используя руки, ноги и меч. Потом присмотрелся к даже не шелохнувшейся преграде: ба, да она же нарисована с небывалым мастерством! Как и окна — в этом я не замедлил убедиться, попытавшись разбить несколько ближайших рукояткой меча.
Мир-пустышка… мир-копировщик… Здания, авто, деревья — все было искусственным, фальшивым и, судя по глухому звуку, полым изнутри.
Несколько раз обошел дом вокруг, пиная по пути макеты наиболее дорогих машин. Происходящее меня никак не устраивало, более того — напрягало! Особенно странные облака…
Устав ходить, присел на скамейку — точную копию той, на которую в нормальных условиях садиться брезговал. По курсу маячила копия ларька. Через бутафорскую витрину манили иллюзорные пачки сигарет, сигар, сигарил и неимоверное число жестянок разнообразнейшего хинина… Какая тоска!
Чтобы не мучиться, устало откинулся на спинку и прикрыл глаз, ощущая неожиданно возникший во рту хвойный привкус.
— Не хочешь смотреть? — с усмешкой прошелестел невидимый кто-то в ухо.
От неожиданности я подскочил, яростно озираясь в поисках шутника, создавшего для меня этот мир.
— Дать другую картинку?
Мир вновь переменился. Иные дома, архаичный транспорт, вокруг неторопливо прогуливались люди, не обращая на меня ровно никакого внимания…
Я замер, боясь шелохнуться и спугнуть видение, боясь, что все исчезнет в одно короткое мгновение, точно так же, как много лет тому назад.
— Помнишь это?
Я молча кивнул… Еще бы мне не помнить!
Отыскал взглядом среди прочих прогуливающихся одну семью среднего достатка. Эти люди ничем не выделялись из толпы. Но не для меня! Я не мог рассмотреть их лица, скрытые пеленой тумана, но знал, кто они и что с ними произойдет через несколько минут…
— Останови, — севшим голосом произнес я, чувствуя, как растет в горле жесткий комок, — не хочу больше смотреть…
Зачем тревожить старые раны? Мои воспоминания касались только и только меня. Никому другому в них не было места!
— Что так? — насмешливо удивился шепот. — Чудное место и чудное время. Прямо идиллия…
— Останови! — не выдержав, вскричал я. — Иначе…
— Что иначе? — радостно перебил голос.
— Иначе найду тебя! Чего бы это ни стоило!
— М-м, — промычал голос — мир замер. — Решил попугать? Ты ведь уже находил меня. И стоило тебе это не так уж дорого.
Тишина и покой… Покой и полная тишина… Совершенный покой и абсолютная тишина…
Я закрыл глаз, погрузившись в безопасную тьму.
— Расскажи, что было потом? — без злорадства тихо попросил голос.
— А ты не знаешь?
Потом была война… Самая короткая за всю историю человечества! Три часа страха — и свыше полутора миллиардов унесенных жизней, выжженные радиоактивные пустыни и никто не знает сколько поколений слабоумных идиотов… Ни тогда, ни сейчас я не сожалел о безвинно пострадавших — мне до них просто не было никакого дела!
— Я хочу знать, что ТЫ делал дальше.
Лично я?.. Да просто выживал! Что я мог делать еще? Строить планы мести? Кому?.. В той плоскости остались единицы людей, к которым я испытывал ненависть, и до них гораздо раньше добрались другие мстители. Правда, я этого не знал…
Меня никто не интересовал тогда. Был только я. Да еще ленивый Черч. Даже желание — маленькое! — тоже было одно.
— А после? Что ты делал после?
— После чего? — переспросил я, понимая, куда клонит голос.
Открыл глаз и глубоко вздохнул. Земля распростерлась где-то далеко внизу. Я стоял на невидимой опоре среди холодных звезд, равнодушно наблюдавших за мной. Через несколько лет умрет единственная ниточка, связывающая меня с прошлым, и я навсегда останусь таким, как сейчас, — совершенно одиноким и полностью свободным.
— Скольких ты убил?
— Не знаю, — пожал я плечами.
На далекой Земле стремительно вырастали великолепные красные цветы. Материки расходились, не выдержав их огненной тяжести.
— Миллионы… А может, миллиарды… Какой прок знать это?
Люди были для меня пустышками, кусками неодухотворенного мяса, пешками, которые я использовал в своих происках.
— А может, десятки миллиардов? — не успокаивался голос. — Или сотни?
— Какая разница? А-миры нереальны! Искусственная жизнь.
— Почему?
— Потому что их создавал я. Сам создавал — сам и уничтожал.
— Зачем?
Тишина и покой… Я давно забыл, что это такое. А сейчас я был совершенно спокоен, паря в холодном мраке вечной ночи, ни в чем не сомневаясь и ни о чем не тревожась. Как будто свалилась с плеч вся та тяжесть, которую я нес многие века…
— Зачем тебе знать это? — поинтересовался я.
— Чтобы понять.
— Что? Или кого?
— Тебя.
Меня никто никогда не понимал… Даже я сам!
— Кто ты? Бог? Демон? Совесть? — спросил я, усмехаясь.
Моя одежда исчезла. Холод покалывал кожу, но не вызывал никаких неприятных ощущений, скорее, наоборот. Я расслабился, наслаждаясь тьмой.
— Я — тот, кто наблюдал за тобой и пытался понять.
— Что именно?
Я смотрел на безжизненные звезды обоими глазами и дышал полной грудью. Ничто не удивляло и не тревожило…
— Зачем? — прошептал голос.
— Зачем? Я искал.
— Что?
Покрытая черными рубцами кожа сползала с меня, появилась новая — розовая и беззащитная.
Боль… Дикая, адская боль возникла вдруг! Но тоже холодная, нисколько не потревожившая…
— Я искал А-мир, в котором бы не было войны, где бы я смог обрести счастье…
Каким бы я стал, если бы нашел такой мир? Встретил ли бы там живыми тех, кого потерял? Избавился ли бы от боли, голода, страданий?..
— Ты нашел его?
— Нет…
Слой за слоем отсыхала черная плоть, исчезали рубцы, шрамы, даже воспоминания о них…
— Потому и уничтожал?
