Мимо, над поляной, пронеслась стайка тараторящих попугаев, и, проследив за ней взглядом, Том обнаружил у себя за спиной остатки корпуса самолета. Чуть выше, словно детские качели, повисло в воздухе синее сиденье. Прищурившись, мальчик разглядел, что в нем покоится что-то темное. На содержимом кресла еще сохранились джинсы, и, возможно, когда-то у него было лицо, но сейчас от него осталась лишь иссохшая шелуха. Выглядело оно так, как будто им кто-то подзакусил… У Тома вдруг закружилась голова.
Авиакатастрофа… джунгли… Не справившись с очередным приступом тошноты, мальчик рухнул на колени на рыхлую влажную землю, и его жестоко вырвало.
Так вот откуда явились дон Жерваз и Лотос… Крушение самолета в джунглях Амазонки, которое пережили только они, было правдой. Только они не следовали за дождевыми каплями, а просто вошли в дверь и попали… в Кэтчер-холл. У него снова закружилась голова от пропитанного ядовитыми испарения воздуха джунглей. Кто же они такие? Как они узнали о подобных местах? И почему он смог последовать за ними?
Несмотря на слабость, Том заставил себя подняться на ноги, придерживаясь за стенку хижины. На деревьях вокруг него были и другие синие сиденья, но мальчик не имел ни малейшего желания смотреть на пристегнутые к ним отвратительные фигуры. Все, чего он хотел сейчас, — это сбежать из этого зловонного кошмара. Ввалившись обратно в темную хижину, он захлопнул за собой дверь и вдруг заметил в углу пару поблескивающих красных глаз. Послышалось сердитое шипение — змея. В мгновение ока оставшийся за спиной кошмар оказался забыт, и каждая мышца в теле Тома напряглась.
«Змея».
Скорее всего, он разбудил ее, вломившись в дверь. Хижина служила ей домом. Насколько она велика? Это джунгли — она может оказаться огромной. Древесным питоном, анакондой, коброй. Том отчаянно вглядывался в темноту за дверью.
«Сохраняй спокойствие, — приказал он себе. — Змеи не нападают на людей, если их не провоцировать».
Он не хотел никого провоцировать, только вернуться обратно в шкаф.
«Пожалуйста, госпожа змея, пропусти меня к этой двери».
Глубоко вздохнув, Том шагнул вперед и снова услышал сердитое шипение. Он замер. Может, это мать охраняет детенышей, может, он угодил в змеиное гнездо и хижина прямо-таки кишит гадами. Вглядевшись в душную темноту над головой, Том в ужасе отпрянул. Так оно и есть. Сердитые красные глаза смотрели на него из каждого угла, тела извивались и переплетались, как будто бы сливаясь в единое жуткое существо, чьи щупальца плясали перед ним, готовые ударить.
— Выпусти меня! — закричал он многоглазому кипящему месиву.
Ответа не было.
— Хорошо же, — твердо отрезал он. — Тогда убей, если хочешь, мне все равно!
Низко пригнувшись, Том пробежал под скользким клубком к задней стенке и рывком распахнул дверь. Влетев в шкаф, он захлопнул ее за собой и замер в темноте, дрожа всем телом. Где он побывал? Угодил сквозь временные врата прямиком в ад. В ад и обратно. Мальчик зажмурился, горячие слезы хлынули по его щекам, и он разрыдался. Ни за что на свете он не согласился бы снова войти в эту дверь.
Взяв себя в руки, Том понял, что его испытания еще не закончились. Где же дон Жерваз и Лотос? Почему они не последовали за ним через тот шкаф в джунгли? Должно быть, предположили, что он скрылся в макете, и направились туда. Или ждут снаружи? Том прижался ухом к двери и прислушался. Там не раздавалось ни звука — в доме царила полная тишина. Не скрипели даже туфли дона Жерваза. Возможно, ему стоило рискнуть.
Приоткрыв дверцу шкафа, мальчик выглянул в картинную галерею. Пусто. Возможно, они все же ушли. Если ему удастся прокрасться к лестнице, у него появится шанс. Придется попробовать — не может же он так и остаться здесь. Том тихо выбрался из шкафа, притворил за собой дверь и прислушался.
— А я уж начала гадать, когда же ты вернешься, — послышался бархатистый голос.
Тяжелые от вышивки шторы дрогнули, и из-за них выскользнула тень. Лотос. Выйдя в пятно лунного света, она с любопытством посмотрела на Тома.
— Видишь ли, в темноте так просто ошибиться. Мне хотелось быть уверенной.
Она неторопливо направилась к нему, ступая мягко, как кошка, и мальчик невольно отпрянул. Что она собирается делать? Смотрела она холодно и уверенно, и его пальцы в панике нашарили дверцу соседнего шкафа.
— Если ты подумываешь о бегстве, должна предупредить, что за этой дверью тебя ожидает целая толпа людей.
Значит, это нужный шкаф. Спасибо тебе, Лотос. Том тихонько стиснул дверную ручку.
— И я бы не назвала их особенно милыми.
— Ты и сама не слишком замечательная.
— Жаль, что ты так считаешь, Том, — вкрадчиво заметила она. — Я думала, мы друзья.
— Кто вы такие и что вам надо? — выпалил Том.
— Я могла бы спросить тебя о том же, — ответила она, подходя ближе. — Хотя, как я вижу, ты уже узнал нашу маленькую тайну. Не то чтобы это имело какое-то значение. Тебе не придется долго ее хранить.
Она зло прищурилась. Мальчик промолчал. Если он хочет попасть в шкаф, действовать придется быстро, потому что Лотос уже начала разминать пальцы, словно гимнастка перед трюком. К какому бы безумному каратистскому прыжку она ни готовилась, он обрушится на Тома в ближайшие секунды… Надо как-то выиграть время. И тут он вспомнил, насколько она легковерна.
— Да, но я не особенно удивился, знаешь ли, — выпалил он небрежным тоном. — Я с самого начала не поверил твоему рассказу о том, как вы месяцами выбирались из джунглей.
Лотос немного слегка опешила.
— О? Почему же?
— Из-за твоего рассказа, — осмелев, продолжил Том. — Это же полная чушь — следовать за водой в тропическом лесу. Ведь вода в нем течет не вниз по склону, а вверх. Там иначе действует сила тяжести, из-за экватора.
Лотос на миг остановилась. Она была искренне озадачена.
— Ты уверен?
— Определенно. Сэр Генри рассказывал. Удивительно, что ты этого не знаешь. Запомни это на будущее, чтобы рассказ звучал убедительнее.
— О, — в замешательстве протянула девочка. — Но…
Но Том уже исчез. Быстро захлопнув за собой дверцу шкафа, он нашарил металлическое кольцо, мигом позже нырнул в холодный темный склад и спрятался в ближайшей канатной бухте.
— Ты его видел? — взвизгнул чей-то плаксивый голос.
— Думаю, слева.
— Нет, справа, определенно справа. Среди канатов.
— Ладно. Прикрой меня, пока я выстрелю. На счет три. Раз, два…
Внезапно дверь распахнулась.
— Где он?
Лотос сердито хлопнула створкой, разъяренная тем, что Том снова ее обманул.
— Я думала, дон Жерваз велел вам затянуть эту дверь сеткой!
— Это так, мисс, он приказал, но…
