вышли к горам. Пейзаж хоть и был почти столь же унылым, но всё же слегка преобразился. Солнце не жарило так беспощадно как в пустыне, всё чаще попадалась скудная, но зеленая, почти привычная растительность.
Илья запрокинул голову, мрачно разглядывая горные вершины, возвышающиеся над нами непроходимой стеной.
— Вон туда смотрите, — Баюн кивнул, указывая головой направление. — Видите, шпили башен выглядывают? Это и есть Кощеева резиденция.
— Чего? — почесал затылок Илья.
— Деревенщина… — муркнул сквозь зубы кот.
И точно, среди скал можно было рассмотреть далекие очертания замка. Казалось, он вырос из самой земли. Гранитные стены срослись с острыми каменными выступами, будто были их естественным продолжением.
— Хозяину под стать, — оценил Илья, — черная страхолюдина. С царскими хоромами не сравнить.
— Это от того, что ты ничего в архитектуре не понимаешь, — заявил кот.
— Всё у вас, нечисти, не по-людски, — покачал головой Илья, — то ли дело столица! Куда ни глянь — всё там светлое, яркое. Домики резьбой да росписью украшены. Купола церквушек на солнце золотом блестят. Смотришь — и душа радуется.
— Ни слова больше! Гостил там недавно. И впрямь лепота! Больше всего темницы понравились… — елейным голоском подхватил Баюн, — стены сырые, крысы жирные! Пол заботливо соломкой устелен для пущего комфорту. Самые наилучшие впечатления.
— Лучше б подумали, как мы в эту громадину пробираться будем! — остановил я бесполезные препирательства.
— Это уже ваши проблемы. Замок со всех сторон скалы окружают, и сам он на скале стоит, — вздохнул кот, — как внутрь попасть, мне неведомо.
— Штурмом возьмем, — решительно заявил Илья, — а там уж дело за малым.
— Посмотрю я на тебя, когда ты по горам карабкаться будешь, — ехидно промурлыкал Баюн. — Кощей — колдун. Он и вороном обратиться может, и Горыныч у него на службе. А ты как, Илюша? Крылья отращивать научился уже, аль туннель кулаками в камнях пробивать собрался?
— Полно вам браниться, — прервал я, — Баюн, не хочешь же ты сказать, что он один в замке живет? Руку готов дать на отсечение, что у него прислуга есть. А значит, и продовольствие в замок доставлять должны, и по нуждам всяким ходить без его помощи. Есть вход, просто его найти надобно.
— Верно мыслишь, — согласился Баюн, — только суть от этого не меняется, где он находится, я не знаю.
— Подойдем ближе, там и посмотрим.
Хоть и казалось, что замок уже виден на горизонте, дойти до него оказалось не так просто. Вновь вечер опустился на землю, а шпили башен всё так же маячили за три версты.
— Стойте, — вдруг воскликнул кот, — шум воды слышно. Источник рядом, мы почти пустыню прошли, значит, из него попить можно. Вон тропа вглубь скал ведет!
Мы переглянулись и пошли в указанном направлении.
— С тропы не сходить, заплутаем — вовек не выберемся, — давал указания Баюн.
Меж гор росли редкие искривленные деревья. Они тянулись лапами вдоль тропинок, будто желали уцепиться за одежду.
— Зловеще тут, — прокомментировал Илья и вдруг остановился, как в землю вкопанный. — А это что такое?!
Вдоль дороги стоял криво вколоченный в землю столб, а на нем висела перекошенная деревянная табличка.
— Написано что-то, не разберу… Добрыня, а ну прочти.
— "Жду друзей багатырей в хижени. Первый паварот с левой руки апосля ручья. Всегда дома, стучать в дверь. Если не отвечу, кликайте! Алешка."
— Алешка?!
— Так написано, — я растерянно пожал плечами. — Илья грамоте обучен не был. Алешка при жизни тоже не стремился к учению, не по нем было над книжками корпеть. — С ошибками, будто бы, и правда, он писал.
Я почесал макушку, раздумывая над посланием.
— Пошли проверим.
Кот, всё это время смотревший на нас расширенными от ужаса глазами, воскликнул:
— Вы дураки или притворяетесь?!
— За спрос денег не берут, — решил я, сжимая кулаки. — Коли правдой окажется — добрая встреча будет. А нет — покарать мы должны обманщика за шутки злые. Не сносить головы нечисти, что нашим другом прикинулась. Сказал и ступил по тропе решительно. Илья следом. Если б были у кота руки, он бы ими за голову схватился. Едва поспевая за нами, Баюн бормотал под нос ругательства.
Не обманул указатель, вскоре и ручей впереди показался, а за ним еще одна доска в виде стрелочки.
Я за рукоять булавы взялся, приготовившись к сражению. Ох, если и впрямь нас обмануть кто решил, то дорого ему за тот обман расплатиться придется.
— Вон и изба, — кивнул друг, стоило нам пройти вдоль ручья.
Ничего не предвещало беды. Деревянный домишко уселся в расщелине. Таких по деревням раскидано столько, что в жизни не пересчитать. Маленький, худой, будто давно брошенный. Сруб почернел и растрескался. В таком жить — себя не уважать, а уж Алешка всегда рукастым был, мог бы отремонтировать. Но если за правду послание взять…
Мы затаились, пытаясь понять, есть ли кто живой в доме. В маленьком оконце сбоку от крыльца теплился крошечный огонек лучины. Из трубы поднимался едва различимый на фоне серых гор дымок.
— Окружать будем или постучим? — спросил товарища.
— Окружать.
— Тикать надо, — внес Баюн свою лепту.
— Обещал я к вам с Ягой не лезть боле, так и ты, сослужи службу, не мешай разобраться в том, что Алешки касается.
— Как же вы не понять не можете, что не он это?
— Понимаем мы всё, — попытался донести до него свою правду Илюша, — да спустить не можем.
— Давайте вы на обратном пути с этим разберетесь?! А я с Ягой в стороночке постою. Сожрут вас — не велика беда, зато совесть наша теперь чиста будет.
— Нет уж! — рявкнул Илья, скрывшись за валунами.
— Не губите животину несчастную! Одному мне до замка вовек не дойти, — запричитал кот.
Завязалась новая перебранка.
— От чего ж ты трусливый такой?
— Это от того, что пока вам силу раздавали, мне много ума досталось!
— Не боись, Баюн, мы и не с таким справлялись, — я попытался успокоить котейку, — недаром о нас былины уже слагать начали. Ты на дом посмотри, малюсенький какой, ни войско, ни змей трехглавый туда не поместится. А с остальным мы управимся, ты и глазом моргнуть не успеешь.
За перепалкой мы не заметили, как сзади хрустнула ветка. Знакомый голос послышался за спиной:
— А чего вы на дороге встали да в дом не идете? Я тут дров набрать решил, чуть не упустил гостей дорогих!
Кот истошно заорал не своим голосом. Мы обернулись. Старец с густой окладистой бородой смотрел на нас с удивлением. Сам в лохмотьях, нечесаный. Вот только волосы черные, а под хламидой даже с первого взгляда угадывалась гора мускул. И говорил Алешкиным
