стал больше, да и теперь в отряде есть дополнительный транспорт. Поэтому Макс смело предложил пригласить еще сотню хоббитов. Естественно, община не стала отказываться. Когда несколько более умудренных хоббитов почувствовали потенциал затеи, они сделали клич по игрокам. Кто-то из шахты прибыл, кто-то из исследовательской группы. Начальники отправили в этот раз не всех подряд, а более упакованных игроков. С рюкзаками из наноткани и отбойными молотками. У некоторых из них при себе даже оружие наличествует.
Господин Макс их специально об этом не просил, однако, хоббиты самостоятельно пришли к решению — собственные успехи нужно скрыть от окружающих. Поэтому Хуалидэль, которая в этот момент пополняла штат своей команды, не заметила начало серьезных изменений в городе Шир. Эльфийка и ее люди видели, как их союзник уматывает куда-то с кучей хоббитов, но хоббиты — такой народ, большинство из них любят большие тусовки и всякие массовые гуляния. Землянин же, памятуя о наличии у него врагов, по привычке избегал игроков, возвращаясь в город или выезжая из него. Сколько раз он сдавал руду и объемы добычи Хуалидэль не узнала.
Пока потенциальная наследница клана Вейдада собирала свою команду в Шире в ожидании прибытия экспедиционного флота, направляющегося в следующий город, Макс пропадал с хоббитами в пустоши. Время от времени он возвращался с полными прицепами минералов, а с ним — семь багги с тележками. Помимо добычи руды, время от времени они сталкивались с небольшими стаями мех-зверей — все в копилку. Землянин вложил все свои доходы в улучшение автопоезда. Дополнительные энергоядра, силовые установки и передаточные механизмы получила каждая машина. Количество прицепов выросло до пятнадцати, в пять из них были встроены вспомогательные силовые установки. Отряд хоббитов вырос до шестисот игроков. Ода отыскивала минералы в несколько раз быстрее, чем профессиональные исследователи. Вместе с автопоездом Макса начали курсировать три джипа и двадцать пять багги. Семь из них максовские — улучшенные. Несколько десятков мотоциклистов занялись разведкой и охраной добытчиков.
Женщина неформального лидера отряда игнорировала маленькие и средние ресурсные точки, сконцентрировавшись только на больших или даже мини-шахтах. Плюс, трофейных мех-зверей стало больше с удалением от города. Когда через две недели пришло время прощаться, хоббиты настолько привыкли к Максу, что не захотели с ним расставаться. Всеми правдами и неправдами они набрали сто пятьдесят квот и присоединились к экспедиционному флоту, забрав с собой весь транспорт. В общем-то, такие отряды по пятьсот и более игроков в пустоши не очень эффективны, за исключением экспедиционных флотов, отъезжающих от города достаточно далеко, чтобы находить не разработанные мини-шахты. С основной частью небольших ресурсных точек может справиться несколько десятков игроков с отбойными молотками. Старосты посчитали, что отправив лучших игроков вместе с Максом, они не сильно потеряют в добыче руды и доходах. Плюс, они поверили в этого странного человека, оказавшегося еще большим балагуром и затейником, чем большинство хоббитов.
* * *
Ночь. Хутор. Костер. Сторожка.
Маленький хоббит зябко поежился, плотнее закутавшись в зеленый эльфийский плащ. Очень теплый и легко сливающийся с местностью. В таком плаще ночью не слишком холодно даже в отсутствии костра. Однако, костер продолжал гореть всю ночь. На самом деле, на пень возле костра хоббиты посадили чучело. К голове, спине, локтям и кистям чучела привязаны веревки, пропущенные через колеса-блоки, купленные у гномов. А сам сторож спрятался в небольшой яме в нескольких метрах от чучела. Время от времени он дергал за веревки, создавая видимость движений. Ему очень хотелось спать, ну, совсем не привык этот хоббит к такому вот виду деятельности.
Однако, в следующий момент его накрыла волна страха, и весь сон, как рукой сняло. Откуда-то из темноты прилетела стрела и точно пронзила грудь чучела. Дрожащими руками сторож достал гномье огниво. Он несколько раз чиркнул, но искр все не было. Наконец, хоббит глубоко вздохнул и высек сноп искр. Те упали в блюдце с порохом. Огненный порошок быстро вспыхнул, и огонек стремительно понесся по пороху в деревянном желобе, пока не достиг металлического шара в нескольких метрах от сторожки. Гномья граната здорово шарахнула, взрыв сопровождался не только громким шумом, но и яркой вспышкой.
Хоббит проигнорировал гневные ругательства, раздавшиеся из темноты, и пулей сиганул в подземный лаз. Свет костра вскоре выхватил из тьмы фигуры нескольких разбойников. Они метнулись к сторожке, дабы наказать негодного караульного, сорвавшего их планы, но лаз оказался слишком узким для человека. Некоторое время спустя, бабахнула еще одна граната, а потом еще. Напоследок в центре деревни зазвенел колокол. По всему населенному пункту были зажжены чаши с древесным маслом, ярко осветив окрестности. Непрестанно чертыхаясь, несколько десятков бандитов вышли к центральной улице и направились прямо к дому старосты. У них уже не было времени, чтобы тихо и методично врываться в каждый дом. Пользуясь ночью, еще несколько десятков разбойников пошли огородами, предотвращая потенциальное бегство хоббитов.
Меж тем, некоторые хоббиты действительно попытались убежать в лес, но обнаружили врагов на своем пороге. В отличие от прошлых вылазок бандитов, сейчас маленькие жители деревни были подготовлены. Они сжимали в руках кинжалы или вилы. Кто-то бросал в людей камни, особо умелые использовали пращу. В любом случае, они не собирались так просто сдаваться. Мужчины и женщины бегали вокруг, привлекая к себе внимание, чтобы молодое поколение получило возможность сбежать или спрятаться. Некоторые прятались в тайных комнатах своих нор. Разбойникам пришлось приложить немало усилий, чтобы отогнать хоббитов ближе к дому старосты. Темнота является преимуществом для нападающих, но она же является преимуществом для низкоросликов. Дальность обзора лучников сильно упала, да, и практически все хоббиты очень тихо ходят, в отличие от людей, тем более, закованных в металлическую броню бойцов.
В группу, двигавшуюся к дому старосты, находясь у всех на виду, прилетело больше всего камней. Пару раз в них даже метнули гномьи гранаты, которые нанесли поверхностные, но все равно неприятные раны и ожоги. Наконец, разбойники подобрались к своей цели и начали штурм. Как и у всех гномов, дом старосты — это нора. Просто очень большая нора в самом большом холме деревни. Низкие потолки и обитые железом круглые двери с тяжелыми засовами не способствовали быстрому захвату помещения. Раньше, когда хоббиты не были готовы дать отпор, все происходило проще и быстрее, но не сейчас. В норе прятались самые крепкие и опытные в бою хоббиты деревни, вооруженные короткими клинками.
В конечном итоге, более физически
