– Что ж, это ничего не меняет, – мрачно промолвил Тиндал.
От дома отделились и стали приближаться к поляне несколько решительных и крепких мужчин.
– Будь проклят этот французский идиот! – воскликнул в сердцах Эндрю, глядя на них.
– Еще не поздно отказаться от этой затеи, – вкрадчиво напомнил ему Дэниел.
– Не дождетесь! – ответил Тиндал.
Процессия подошла еще ближе, и Дэниел узнал Верджила, Адриана, Хэмптона и Луи. Неожиданно их строй нарушила еще одна фигура – женская. Подтянув подол юбки, по газону бежала Диана, похожая на ангела, спустившегося с небес в своей развевающейся по ветру одежде.
Сердце Дэниела наполнилось радостью, он простер к ней руки и шагнул навстречу, Диана упала в его объятия, смеясь и плача от переполняющих её чувств. Он зажмурился, ослепленный ее красотой и согретый ее теплом, и с наслаждением вдохнул аромат ее тела. Их сердца бились в унисон.
– Жанетта послала посыльного к шевалье, и как только он приехал, мы тотчас же помчались сюда в экипаже. Но я успела послать гонца и к другим нашим друзьям, они догнали нас по дороге, – выдохнула Диана, прижавшись лицом к его плечу. – Надо отменить эту дуэль!
Дэниел взглянул поверх ее головы на Луи и членов Общества дуэлянтов. Всем им было что-то известно об их с Тиндалом споре, и лишь один Луи знал правду. По напряженным лицам своих приятелей он понял, что отменить поединок вряд ли удастся. Они примчались сюда вовсе не для этого, а чтобы проследить за неукоснительным выполнением всех дуэльных правил.
Из-за дома появилась еще одна фигура, по мере приближения которой стало ясно, что это Поль с Жанеттой на руках. Лицо ее было закрыто вуалью. Поль молча усадил ее на траву под раскидистым вязом, и она накрыла ноги шалью.
– Я не смог удержать ее дома, – виновато сказал Поль Дэниелу.
Луи подошел к секунданту Тиндала, державшему ящик с пистолетами, и жестом попросил его предъявить дуэльное оружие для досмотра. К Дэниелу подошел адвокат Хэмптон.
– Я вызвал в Саутгемптон ваш корабль, он вскоре бросит якорь напротив берега. За вами пришлют лодку...
– Зачем? – удивленно спросила Диана. Адвокат снисходительно улыбнулся уголками губ:
– Дуэли простительны только аристократам, мадам. А вашего мужа могут и вздернуть, если он убьет брата маркиза.
– Тогда надо отменить эту дуэль! – воскликнула Диана. Дэниел попросил Хэмптона отойти, обнял жену и сказал:
– Если мы не завершим наш многолетний спор сегодня, развязка случится в другой раз, возможно, внезапно. Он столь же коварен и хитер, как и я, поэтому найдет способ расквитаться со мной за все свои унизительные поражения.
– Но этого не произойдет, если его злодеяния получат огласку! – наивно возразила Диана. – Нужно разоблачить этого мерзавца как можно скорее.
– Ты не учитываешь, насколько он опасен, дорогая. Угроза нависла не только надо мной, но и над тобой. Я не могу уйти, зная, что он может мне отомстить, нанеся коварный удар по тебе.
– Неужели из этой ситуации нет никакого выхода?
– Увы, нет, дорогая. Ты должна это понять и не сердиться на меня за то, что я нарушил данное тебе слово.
Губы Дианы задрожали, но усилием воли она поборола волнение и ласково сказала:
– Я все поняла, тебя вынуждают поступить так обстоятельства.
Растроганный, Дэниел поцеловал ее и, моментально успокоившись, склонился к ее уху и прошептал:
– Я должен признаться тебе, дорогая, что ты овладела моим сердцем. Я люблю тебя так сильно, что мне самому это удивительно. Ты – весь мой мир!
– А ты – мой. Помнишь, вчера я сказала, что знаю, как сильна твоя любовь ко мне? В моей душе не осталось ни капли сомнений в этом. А теперь ступай и выполни свой долг. Может быть, мне лучше уйти, чтобы не видеть этого?
– Решай сама, дорогая, – неуверенно ответил Дэниел. – Обычно присутствие женщин на дуэлях не допускается, но ведь это не совсем обычная дуэль.
– В таком случае я лучше останусь, если только это тебе не помешает, – сказала Диана. – Я хочу быть рядом с тобой.
Он снова обнял ее, она медленно высвободилась из его объятий и встала рядом с Джонатаном. Дэниел подошел к членам Общества дуэлянтов. Верджил окинул его пытливым взглядом и спросил:
– Это действительно очень важно для вас, Сент-Джон?
– Да, – сказал Дэниел. – Надо довести это затянувшееся дело до конца.
– Цельтесь в сердце или в голову, – напомнил ему, улыбнувшись, Адриан, повидавший немало поединков со смертельным исходом и потому державшийся спокойно.
– Мой конь будет вас ждать, – тихо сказал Хэмптон. – Как только все закончится, немедленно скачите к берегу.
Дэниел снял сюртук и отдал его Адриану.
Луи вышел на середину поляны.
Тиндал невозмутимо грелся на солнышке.
– Запомни – не горячись и будь внимателен, – подойдя к Дэниелу, сказал Луи. – Важно также оставаться невозмутимым.
Дэниел взглянул на Диану, вздохнул и, сделав непроницаемое лицо, приказал себе успокоиться.
Сердце Дианы разрывалось, ей больно было смотреть на происходящее, но и отвернуться было выше ее сил.
Ее поражало и возмущало ледяное спокойствие всех остальных присутствующих. Казалось, что они видят, как двое мужчин стреляют друг в друга, по нескольку раз в неделю. Как можно оставаться невозмутимым, когда явственно пахнет чьей-то смертью! Диана мысленно молилась, чтобы смерть пощадила Дэниела.
Тиндал взял из ящичка пистолет, Дэниел – второй.
Шевалье спросил, не желает ли кто-то из дуэлянтов отказаться от поединка. В ответ Тиндал заржал как жеребец.
Такая наглая самоуверенность не понравилась Диане, как не понравилось ей и безразличное выражение лица Дэниела. Почему он совершенно не злится и не сверлит противника ненавидящим взглядом? Почему не пылают сатанинским огнем его глаза? Почему в них сквозит безразличие, словно он смотрит в окно?
Мужчины начали расходиться. Тиндал медленно приближался к Диане, и сердце ее бешено заколотилось.
Когда Тиндал сделал шесть шагов, что-то за спиной Дианы привлекло его внимание. Перехватив его изумленный взгляд, она обернулась и увидела, что Жанетта подняла с лица вуаль. Тиндал смутился и нахмурился, припоминая, где он мог раньше видеть эту женщину.
Внезапно он застыл на месте и уставился на Жанетту, видимо, наконец-то вспомнив ее.
Она ответила ему пристальным взглядом, незаметно просунув руки под шаль, прикрывавшую ее парализованные ноги.
Тем временем Дэниел отмерил шагами нужное расстояние и, обернувшись, направил ствол пистолета на Тиндала, все еще стоящего спиной к нему.
– Эндрю! – испуганно окликнул своего дружка Джонатан.
