момент меня интересует вакцина от новой болезни, которая уж точно может в скором времени пойти бродить по Земле, ведь этот Фантом, по-моему, только тем и занимается, что её разносит. Если я правильно понял, он не просто телепортирующийся монстр, он ещё и носитель каких-то новых инфекций.
— А вас не интересует, что сущность пострашнее новой инфекции может проникнуть вслед за нами наверх и превратить нашу жизнь в настоящий ад?! — сердито спросил профессор Сафонов.
Вся компания собралась вокруг них, вслушиваясь в каждое слово.
Железный уже не мог отмахнуться или посмеяться над учёным, который явно не шутил, и бросил в ответ:
— Что вы предлагаете? Есть какое-то универсальное средство борьбы?
— Боюсь, что нет. По иронии судьбы, нам всем помог искусственный интеллект системы наблюдения «Альфа-Зет», которая засекла перемещение опасной субстанции и, распознав её как утечку опаснейшего патогенного агента, включила аварийную блокировку помещений. Если я не ошибаюсь, мы закупорены сейчас здесь вместе со всеми тварями и монстрами, будто в железо-бетонной бочке. Я боюсь одного: что паразитирующие сущности, способные трансформироваться и маскироваться лучше многих подводных моллюсков, уже кишмя кишат вокруг нас, стремясь вырваться отсюда на волю. Держите свои пистолеты наготове, товарищи блюстители закона!
Предостережение Сафонова подействовало на всех угнетающе, — мало кому понравилось бы ощутить себя заражённым, да ещё в подобной крайне неприятной и почти сверхъестественной ситуации. Подозрительно озираясь по сторонам, они старались не отставать от учёного, который, в какой-то момент перехватив от немного растерявшегося Железного инициативу на себя, стал как бы их спасительным поводырём на срок их пребывания в пугающем подземелье.
До лифта оставалось всего несколько шагов, когда все одновременно обнаружили одну странную перемену. Из дальнего конца яруса, который они так торопились покинуть, начал доноситься какой-то необычный, действующий на нервы шум. Он приближался накатом, словно на них шла морская волна цунами, а вместе с ним на протяжении всего коридора начал меркнуть свет — люминесцентные лампы гасли по очереди, начиная с дальнего конца, с оглушительным грохотом, будто взрываясь.
— Это они! — закричал Сафонов, давя на кнопку вызова лифта. — Глеб, смотрите в оба, они наступают…
— Зачем они бьют лампы? — испуганно спросил Самойлов.
— Так делают убийцы, — бросил Железный, поднимая дуло своего пистолета, — чтобы напасть из темноты.
— Как ты думаешь, — ответил учёный Самойлову, — тварь, которая вылупляется из трупа, как из кокона, будет испытывать тягу к свету? Мне кажется, ей будет ближе кромешная тьма!
Все обегчённо вздохнули, когда наконец-то открылись створки лифта. Мужчины набились внутрь, едва уместившись впятером, и кабина начала медленно подниматься вверх, когда нижний ярус полностью утонул в кромешном мраке. Через минуту лифт достиг верхнего предела своей шахты — все пятеро не на шутку испуганных беглецов вывалились из кабины и бросились по коридору к главному выходу из подземного комплекса. Здесь от них снова отстал Сафонов, засеменив по коридору верхнего этажа.
— Куда вы, профессор! — ругнувшись, окликнул его Железный.
— Там моя дочь и Лидия, — крикнул в ответ старый учёный.
Соколов бросился следом за ним, держа наготове свой ПМ. Самойлов шагнул было за ними, но замешкался, растерянно посмотрев на Железного и Пришвина.
— Соколов прикроет их в случае необходимости, — сказал Глеб, — а тебе лучше остаться с нами, парень.
Несколько долгих минут они стояли недалеко от лифта, прислушиваясь к шорохам в коридоре. Отсюда им была видна заблокированная дверь главного выхода, на которую падал отблеск света из раскрытой двери комнаты охраны, видимо, совершенно пустой. Внезапно до них донеслись чьи-то шаги, и они увидели Сафонова, Лидию и Соколова, поддерживавшего бледную, очевидно, едва способную передвигаться дочь старого энтомолога.
Она выгляделела испуганной и измученной, но отнюдь не одержимой, однако Самойлов казался потрясённым и совершенно подавленным, производя едва ли лучшее впечатление, чем ослабевшая и едва державшаяся на ногах, точно после приступа тяжёлой лихорадки, девушка.
Заметив реакцию Гриши и подозрительность на лицах Железного и Кости, профессор на всякий случай заслонил её собой и с беззащитной улыбкой возвестил:
— Не бойтесь, ей стало лучше. Бесы покинули её…
Он шагнул к Пришвину, почти торжественно вручая ему чёрный ларец, который успел прихватить на обратном пути из комнаты отдыха.
Железный шлёпнул себя по лбу:
— А я чуть было не забыл о нём, об этом вашем таинственном артефакте!
— Он может очень нам пригодиться, — заметил Сафонов. — Ты ведь уже научился с ним обращаться, Костя?
— Да, примерно час назад, в этом самом коридоре, — ответил Пришвин, вспомнив свой последний бой с альбиносом.
Внезапно Самойлов, стоявший ближе всех к шахте подъёмника, воскликнул:
— Лифт пошёл вниз!
— Они вызвали лифт, должно быть, собираются подняться за нами, — зловеще прокомментировал Сафонов и обратился к Пришвину:
— Воспользуйся ларцом. Мы должны открыть эту дверь, если хотим остаться в живых!
Пришвин растерянно уставился на чёрный ящик. Он понимал, что учёный прав во всём, но неожиданно у него отнялись все силы. Для того чтобы воспользоваться этим загадочным, скрывающим внутри невероятную энергию и возможности, прибором, видимо, требовалось нечто большее, чем просто желание его открыть. Ему захотелось вновь услышать ободряющий голос таинственного Вольфа Моруа, но, судя по всему, это было уже невозможно.
До него донёсся голос Железного:
— Любопытно, как эти твари выглядят? К чему нам быть готовыми?
— Думаю, они похожи на смерть, — ответил без тени сарказма Сафонов.
Они отошли подальше от дверей лифта, — между тем кабина начала подниматься вверх. Все как будто окаменели, одно и то же выражение паники и страха застыло на их лицах. В этот момент ларец раскрылся, и Пришвин в каком-то подобии транса, сам того не заметив, почти механическим движением выхватил из него плазморез и направил его в сторону лифта. В воздухе в тот же момент начал расти бешено вращающийся огненно-синий клубок плазмы. Все заворожённо смотрели на это чудо и едва не упустили из виду, как перед ними раскрылись створки лифта.
В кабине подъёмника сгустилась кромешная тьма, однако все почувствовали, что там кто-то прячется, не торпясь показываться им на глаза.
— Стрелять только тогда, когда увидим, в кого, — скомандовал Железный, целясь во мрак кабины из «Гюрзы».
Соколов ответил понимающим коротким кивком, сжимая рукоять ПМ.
Все одновременно изменились в лице, когда из дверей кабины высунулось что-то, напоминающее щупальце осьминога с длинным острым шипом на конце и медленным неверным движением подняв его вверх, резко метнуло его в направлении люминесцентной лампы. Прежде чем все успели сообразить, что к чему, вниз посыпались осколки битого стекла. Теперь единственным источником света был вращающийся в воздухе, искрящийся, точно огромный бенгальский огонь, ком плазмы. При этом неровном обманчивом серебристом
