смущенно и откашлялся. — Призрак?
У меня очень кстати заурчал живот, и мужчина улыбнулся.
— Живая. Есть, наверное, хочешь?
— Угу, — робко кивнула я. — Меня Габриэль зовут.
— А я Лео. — Он заметил, что я сжимаю «копье», и осторожно отложил лук. — Я не враг тебе.
И сел на прежнее место, оказывая тем самым доверие. Из такого положения мне было бы легко его ударить, хотя я и понимала, что не нанесу смертельных ран. Я села напротив и точно также положила позади себя оружие. Лео протянул мне аппетитную зажаренную ножку, и я впилась в неё, как бешеный зверь. От восторга хотелось хрюкать, но я только благодарно выговорила:
— Шпашибо!..
Снова знакомая улыбка. Я как будто глядела на человека, встреченного в прошлой жизни и позабытого всеми его друзьями. Из нас двоих именно он мог казаться приведением.
— Значит, ты потерялась.
— Угу. Мы шли на корабле через туман, миновали его, потом появились эти светящиеся штуки…
— Порталы, — сказал мужчина. — Лучше их не касаться. Никогда не знаешь, куда вывалишься.
— Я и не трогала. Облако упало на меня и засосало против воли… Но там, в бухте, похожей на ботинок, стоит корабль моих друзей!
Мужчина вздрогнул.
— Настоящее судно? Не пострадавшее?
— О, целое и невредимое! Мы шли сюда по карте, чтобы… — я вовремя замолкла, все ещё не уверенная в том, что этому Лео можно доверять. Почему в такие моменты не слушаешь только сердце? оно-то не сомневалось с первой секунды.
— …найти Бога? — закончил мужчина. — Попросить его о помощи? Вы не первые, и уж точно не последние, кого я попытаюсь отговорить от этой затеи. Пристать к белому берегу трудно, почти невыполнимо, но покинуть его — сложнее во стократ.
— Но нам это важно.
— Как и всем прочим.
— А можно спросить?
Мужчина протянул мне ещё один горячий кусок, и я радостно его поблагодарила.
— Спрашивай, Габриэль.
— Откуда ты здесь? Кто ты? И что знаешь об острове?
— Всё. Я живу здесь много лет. Попал по глупости, пытался вернуться домой много раз, но не вышло. Если люди уходят в долину, назад уже не возвращаются. Этот бог никому не помогает, поверь. Я уговаривал каждого капитана не оставлять судно, молил, приказывал, ругался. Но они уходили, не возвращались, остальная часть команды отправлялась на поиски — и конец. Таковы все истории проклятого острова.
— Значит, это недобрая земля.
— И не злая. Там, — он показал в горы, — щель в иное измерение. Не мне тебе говорить, что будет, если в неё попадешь. Я за много лет забыл, как родина выглядит… Запахи выдумываю, чтобы вернуть хотя бы миг, но каждый день жду нового перемещения. Светлые шматки — искажения мира. Что-то плохое случилось с этой землей, и теперь она раздроблена на куски. Облако может настигнуть в любое время, и случайно ли его прикосновение — не знаю. Мне не везло, я все время возвращался сюда. Дважды падал в океан и думал, что уже не выплыву… — Он тяжело вздохнул. — Нельзя здесь долго быть, Габриэль. Никто не верил мне. Говорили: «Попытаемся, рискнем!» и пропадали навсегда.
— Наверное, им была необходима помощь. Где он, бог? За порталами?
— В сердце гор. В один год я отчаялся, решил: будь что будет! — и пошел напролом. Но поверь, то существо, что сидит там, никому помогать не собирается. В том числе мне. Он хочет лишь одиночества.
— И сам создал главные преграды? Тогда почему туман пытался нас спасти?
— Не знаю. Но бог просил, чтобы я всякому объяснял: помощи не будет. Вернитесь домой и обнимите семьи, пока они у вас есть.
— Если он может коверкать пространство, почему не помог тебе? Зачем держит здесь?
— Не он. Люди, которые не слушают. Если бы хоть кто-то услышал сердцем, я бы мог вернуться на родину… А бог не властвует. Он не ждет ни даров, ни проклятий. И никого не звал.
— Но карта!
— Создана одним из тех, кто смог вернуться. Давно. Повезло идиоту, что удрал целым.
Мы на некоторое время замолчали.
— Значит, ты хочешь, чтобы я уговорила своих друзей отступить? — не выдержала я.
— Именно.
— Но мы столько преодолели, идя сюда! К чему были все испытания, жертвы, трудности? Чтобы повернуть назад, вернуться ни с чем? Возможно, этот бог нас не оттолкнет!
— Гордость, Габриэль. Все так говорили. Даже те, у кого были благие цели. Чем глубже в лес, тем более беспорядочны облака. За годы я научился избегать встречи с ними, но половина твоих людей исчезнет прежде, чем вы доберетесь до гор.
— А если ты специально врешь? Это ведь тоже один из вариантов, — брякнула я.
Мужчина усмехнулся.
— Что я — служитель этого бога, хитрый сказочник, проверяющий вновь прибывших, заглядывающий им в душу. Одни говорили: лгун. Другие называли скрытым магом. Третьи — монстром, принявшим человеческий облик. Но никто не хотел слышать правду, не чувствовал её. Неужели ты такая же, Габриэль?
Я задумалась. Был ли этот человек тем самым богом? Возможно, он принимал облик отшельника всякий раз, проверяя прочность намерений?
— Возможно, тебе стоит поговорить с моими друзьями. Откровенно говоря, я не чувствую лжи в твоих словах, но если ты провел здесь годы, вполне мог научиться скрывать истинные чувства.
Мужчина вздохнул.
— Сможешь идти до утра?
Я кивнула. Кто бы он ни был, от бдительного взора солнца ещё не скрылась ни одна ложь. А значит, Лео должен был поговорить с Марком.
Усталая, но довольная, я топала по пляжу одна. Лео сказал, что забежит в свою хижину на берегу, чтобы взять некоторые немногочисленные вещи.
— Скорее всего, я нагоню тебя прежде, чем встретишься со своими. Но если что, предупреди их, а то некоторые сразу стрелять начинают.
Мне было спокойно. Я размышляла о постигшей нас неудаче, но почему-то не горевала. Словно самым важным было само плавание и то, на что мы пошли ради Атры. До корабля оставалось ещё много шагов, но я
