пониже спины. Толпа, до этого готовая носить победителя на руках, окатила его волной насмешек, отправившись смотреть на прыжки через плетень. Почти победитель был никому не интересен. Паренек с трудом поднялся, размазывая по щекам размокшую от слез грязь. Зло пнул посох. Медленно побрел прочь, точно собака подбитая своим любимым хозяином. Пацек сам едва не расплакался, и с горя срезал у стоявшего рядом мужчины суму, даже толком не рассмотрев владельца.
* * *
Спрыгнув на землю, я обессилено прислонилась к столбу, старясь ни с кем не встречать взглядами. И извинилась и ободрила. Молодчина, Умбра.
— Тим, стой. — Асеер придержал мальчишку за локоть. — Вспомни, что говорил Вербит, основа любой веры — это вера в себя… Все, хватит! — Вызверился Митич, отбрасывая руку учителя. — Хватит с меня вашей гиджской веры! Сказки для детей! Чудес не бывает! Умбра права, из меня никогда не получится хорошего охотника! Так зачем в пустую тратить время?
— Тим… — Осипшим от волнения голосом позвала я, подходя ближе. Он не захотел даже выслушать. Ушел, не оглянувшись. Он уходил, слегка подволакивая правую ногу, а во мне, казалось, все рушилось, с грохотом срываясь в бездонную черную пропасть. Асеер развернулся, уставившись на меня со злым, бешеным прищуром.
— Какая же ты дрянь, Умбра…
Я зажмурилась не из страха, просто чуть прикрыла глаза, подавляя защитные рефлексы. Мне не хотелось защищаться, мне впервые захотелось, чтобы меня ударили. Отметелили до полной потери моего паршивого сознания.
Но удара не последовало. Напряженная до дрожи ладонь остановилась, так и не коснувшись моего лица, и медленно опустилась, обжигая кожу чужим, не предназначенным мне теплом.
Асеер, молча, растворился в толпе, оставив меня в обществе призового бычка, который отныне уже не являлся самой главной скотиной на празднике.
* * *
Я сидела в обнимку с деревянной кадушкой на краю того самого колодца, что приютил меня в первый день пребывания в Серых Ивах, и, наверное со стороны здорово походила на старуху Порога из бестиария. Страшная, злобная и неприкаянная. Но подмечать сходство было некому. Праздничный люд давным-давно разошелся-разъехался-расползся по домам. Только дурной на всю голову нелюдь сидел неподвижным изваянием, храня их покой. За неимением собственного.
Меня заинтересовало тихое поскрипывание досок. На заборе соседнего дома, пытаясь отцепить край длинного красного плаща, ворочался неизвестный тип с туго набитым мешком за плечом. Этот дом принадлежал вдове с тремя детишками, итак еле-еле сводящей концы с концами, без пожертвований в фонд защиты редких беспринципных идиотов. Ничего, парочка кинжалов, и скоро этот вид из редкого превратиться в вымирающий.
— Мешок не подержать? — Участливо предложила я, попутно прикидывая как бы побыстрее дотащить труп до репейного поля.
Вор рухнул с забора, оставив о себе на память яркую тряпочку. Через узкое отверстие между красной шапкой и длинной накладной бородой на меня с ужасом уставились честные, прозрачные, как роса, глаза.
— Госпожа расследователь. — Хрипло пролепетал Пацек. — Как же вы меня напугали!
Я спрятала кинжалы за голенища, потеряв всякое желание удобрять лопухи, но от чувства глубокого презрения к вору отделаться так и не смогла.
— Что, у вдовы был?
— Ага. — Довольно кивнул он. — У нас тут еще две есть, трое недоедающих малышей и одна бедная сиротка. Со мной не хотите?
— Чего?! — Это было через чур даже для мерзкого бессердечного игига. — Чтобы я помогала тебе грабить сироток? Даже, если ты все потом вернешь, это… это… слов нет…
— Да как вы могли такое подумать! Я же не грабил, я наоборот! — Вор так искренне возмутился, что заставил меня смутиться.
— Какое еще, гёт, наоборот?! Тебя, между прочим, только что застукали с мешком краденного на чужом заборе!
— Это не краденное. — Насупился вор, прижимая к себе мешок. — Это подарки. Между прочим, на собственные честные деньги купленные. Орехи там на меду, игрушки, ленточки цветастые, жилетки шерстяные на зиму, прялки, котелок новый один есть…
— Так что же ты, дубина, их днем не мог подарить?
— Не мог! Сегодня же как раз праздник святого старца. А добрый дедушка Ухты приносит подарки именно ночью, пока никто не видит… людям нужно во что-то верить, во что-то хорошее, понимаете? Человек потом этим чудом будет весь год жить и радоваться, что о нем помнят, любят и заботятся. Чудеса должны хоть иногда случаться. Что, скажете, глупости все?
— Не скажу. — Я впервые за весь день по-настоящему улыбнулась. Подумать только, вор, подрабатывающий по ночам святым! — Это одно из самых нужных и важных дел, которые мне когда-либо предлагали, не считая похода в столичную картинную галерею и уменьшения популяции шумберских дингир-уров. Кстати, предложение еще в силе?
— А? — Ничего не понял парень. Бес, никак у меня не получается завязать с пустой болтовней.
— Ну, пойти с тобой можно?
— Конечно! — Пацек тут же достал из мешка и протянул мне какой-то сверток. — Вот, наденьте. Мы раньше с Вежеком ходили, но он сегодня на боях голень подвернул.
— А это обязательно? — С надеждой спросила я, брезгливо перебирая комплект из красной изъеденной молью шапочки, плаща и пыльной измочаленной бороды, идентичной натуральной.
— Обязательно. — Вор был непреклонен. — Это на тот случай, если кто увидит. Чтобы волшебства не спугнуть. А, если увидят, сразу кричите хо-хо-хо, и убегайте.
— Хо-хо-хо?
— Ну да, только голос веселее и пониже. Во всех легендах дедушка Ухты именно так и приветствует своих друзей. Добрым задорным смехом.
— А старец случайно не родственник вашему кузнецу?
— Не знаю, вряд ли… Так вы согласны или как?
— Согласна. Только давай потом заглянем еще в один дом. Тут недалеко, у озера.
* * *
У озера Пацек честно признался мне, что у него закончились маслы для собак. Кроме того, они с Вежеком знакомились с нужными псинами за неделю, задабривая их вкусностями, а дом деда Богдоя в план не входил. К тому же парень вообще не помнил, есть ли у деда собака. Мы обошли двор по кругу, даже слегка постучали веткой по забору, но никаких признаков сторожевого пса не обнаружили.
— Давайте как мы вот что, госпожа расследователь: я лезу первым и осматриваюсь. Если все чисто, я три раза промяукаю, и вы пойдете следом.
— Может, лучше, мне пойти?
— Что вы! У меня как-никак опыта поболя вашего будет.
Наличие указанного опыта, собственно, и пугало. Я потеребила бороду, нервно перекинула ее за спину, но обижать парня не решилась. Устроилась ждать на корягу под забором, положив на колени свои новенькие кинжалы, купленные перед самым отъездом. Некоторые считают, что оружие должно быть простым, надежным, функциональным и недорогим, чтобы было не жалко
