а также ячмень и многие сорта овощей, продавая всё это в ближайшие города. Однако помощи в Северной ржи разведчики не получили. Деревня была пуста и выжжена дотла. Таким же образом выжжена была и деревушка «Каменный дом», находящаяся уже на людской территории равнин Арго, в трёх днях пешего перехода от Северной ржи. Вот только одно отличие между деревнями всё же было.
– Заметила? В этот раз тел не было.
– Думаешь, их эвакуировали? – спросила Аша.
– Да, – раздумывая, кивнул Маркус. – Вайраки пошли вперёд армии, это уже понятно. Посеяли панику, выжгли деревни, может надеялись выманить часть армии, чтобы проще было расправиться с нами. Не знаю. Но о манёвре, хоть и с опозданием, узнали, и все северные поселения эвакуировали. Думаю, в Ринкуне мы найдём много беженцев и собирающуюся в дорогу армию.
– Мы всё-таки опоздали…
– Нет, – покачал головой Ройвер. – Они думают, что атакующих мало и это лишь оборотни. Они вряд ли знают, что с равнин Пирита идёт вся мощь севера. И наша прямая обязанность известить их об этом.
Его речь немного воодушевила арденитку и весь оставшийся день они шли быстро и даже снова начали разговаривать, после несколькодневного затишья.
Днём следующего дня, двенадцатого, как они отошли от леса Вол, случилось кое-что необычное. Над разведчиками пролетела целая армия архенит, в сопровождении саархилов.
– Что это? – ужаснулась Аша, тут же падая ниц.
– Север решил зайти с козырей, – грустно ответил ей Ройвер.
– И что делать?
Она смотрела на него, беспомощная, испуганная, сокрушённая. Слезы, двумя ручьями, текли из изумрудных озёр её глаз, а Маркус ничего не мог сделать. Это конец. Людям не отбить атаку архенит и саархилов. Их было очень много. Сотня или больше. И это лишь в этом направлении. Если такие стаи отправили к каждому региону…
– Идти дальше, – сжав челюсти, чтобы не сказать чего лишнего, ответил ей Маркус.
Ночью они наблюдали тусклый красный горизонт, мигающий и прыгающий, будто ещё не решив, какой размер будет для него подходящим. Вся южная полоса, а это, как минимум, равнины Арго и леса Арго и Войфун, пылали, сжигая заодно и их последнюю надежду.
– Думаешь, это конец? – спросила Аша, прижимаясь к нему всем телом.
– Не знаю, – честно ответствовал Ройвер. – Дойдём до Ринкуна, а там посмотрим.
– А, если там, как и везде? – не прекращала арденитка.
– Тогда пойдём на юг, к предгорью Ао. Если армии будут отступать, то туда. В любом случае оттуда будет проще добраться до командования, если оно всё ещё в Айлангарде.
– Но моё-то командование в Зелии, – напомнила девушка.
– Думаешь, стоит разделиться? – поинтересовался Маркус, задрав бровь.
Аша не ответила, положив свою голову ему на грудь.
Ройвер ещё какое-то время посмотрел на полыхающий горизонт и закрыл глаза, решив хоть немного отдохнуть.
До Ринкуна они дошли за два дня, найдя лишь развалины, обугленный камень, части тел, доспех и пепел.
– Они уничтожили весь город за одну атаку? – не верила Аша.
– Архениты и саархилы, действующие сообща? – посмотрел на неё, как на дурочку, разведчик. – Легко. Их было не меньше сотни. А люди не имеют никакой защиты от магии. Нашей магической защитой всегда были эльфы и ардениты.
– Но они, видимо, не пришли к вам на помощь, – опустив глаза, будто стыдясь за своих сородичей, сказала арденитка.
– Вероятно, у них есть свои проблемы. Северяне, скорее всего, атаковали одновременно по всем фронтам. Возможно и генеральное сражение уже прошло. Нужно было идти в Гивдош, – сокрушался Маркус. – Мы могли перехватить там отряд или саму северную армию. Фарлен явно был где-то там.
– Ты не мог знать всего наперёд, как и я, – положив ладонь ему на плечо, успокаивающе сказала девушка.
Они некоторое время молча стояли среди развалин выжженного города людей, обвеваемые лёгким южным тёплым ветерком, думая каждый о своём.
– И куда дальше, – спросила Аша.
– Ао, – просто ответил Ройвер, и они спешно покинули Ринкун.
Эпилог
Чтобы дойти до предгорья южных гор Ао, нашим разведчикам потребовался почти месяц. Почему так долго? Земли людей были не только выжжены врагом, но и частично оккупированы. Всюду стояли посты дворфов, и летали архениты и саархилы. Пробираться на юг пришлось тайно, сначала через лес Арго (место, изначально выбранное разведчиками крайне удачно), затем был более сложный путь через южную часть речных земель, где посты северян больше им не попадались, но стали попадаться крылатые разведчики. Маркусу и Аше постоянно приходилось держаться мест, где они могли спрятаться, и перебегать опасные открытые места лишь ночью, когда архениты не дежурили. Конечно, саархилы, летавшие по ночам, тоже были крайне опасны, но их Ройвер боялся куда меньше, да и услышать их можно было за много километров, если слушать.
Казалось, что они больше прятались, чем шли, но по-другому было нельзя. Они продвигались медленно, но верно, идя к своей, уже бессмысленной, цели.
В предгорьях разведчики обнаружили беженцев. Как и предполагал Маркус изначально, все кто успели – скрылись на юге. Ардениты и люди, в огромных количествах, шли на запад широкой колонной. Матери несли плачущих детей на руках; старики, еле перебирая ногами, плелись с краю, стараясь не мешать молодым; солдаты шли вперемешку с обычными горожанами, с полным отрешением на лицах. Во всей этой процессии читалось лишь одно слово: «Поражение», большими кричащими буквами высеченное на лицах всех и каждого.
Потребовалось время, чтобы разобраться в ситуации, но уже через три дня Маркус знал всё, что произошло. Генерал Фарлен погиб на равнинах Гивдоша, ожидая подкрепления, которое так и не пришло. Главнокомандующий Герхард, с остальными генералами, бывший во время атаки северян где-то на востоке, повернул на запад и дал генеральное сражение на стыке речных земель и равнины Гивдош, в районе равнин Арго. Насколько было известно, никто из людей живым оттуда не вернулся. Про короля Ламира никаких известий не было. Было известно лишь то, что он был в столице во время её уничтожения, как и все остальные знатные лорды. Говорят, архениты и саархилы налетели мгновенно, не дав людям опомниться, и выжгли весь город в мгновение ока. Арденитские города также пали под натиском вайраков и дворфов. Аша спрашивала про командующего Шейда, но про него никто ничего не слышал. Было лишь известно, что король Охра и главнокомандующий Синель пали на поле боя, близ Зелии.
Правда было и ещё кое-что. Один из генералов всё же выжил. Дирген, тот самый генерал, про которого Герхард и Фарлен говорили, что ему можно доверять. Дирген заведовал южными землями и говорят, что именно он начал
