надёжнее, и вылез в окно. Посмотрев в облака, медленно затягивающие небо с востока, понял, что времени у меня не много. Чтобы немного отвлечься от сложного пути, надел наушники и включил музыку – впервые за много месяцев. Сделал потише, чтобы по-прежнему слышать всё, что происходит вокруг, но всё же достаточно громко, чтобы расслабиться. Наверняка после этого у меня разовьётся боязнь высоты, да ещё ассоциация с чёртовой музыкой…
Я включил плейлист восьмидесятых и под «Final сountdown» группы «Europe» отправился, вероятно, навстречу очень неопрятной смерти. Осторожно опускаясь, нашёл очередной выступ и полез вниз по стене башни, считая вдохи и перехватывая руки на каждом дыхании. Я не позволял себе остановок для отдыха. Если остановишься, будет вдвойне сложнее продолжить. Я чувствовал, как страх бьётся где-то на краю сознания.
Через несколько минут я наконец увидел окно слева и свернул к нему. Оно оказалось закрыто наглухо, и я на несколько минут замешкался. Окно можно взломать, в этом я не сомневался, но если это сделать, твари точно узнают, где я. Одна стрела или заклятие – и я полечу с башни вниз.
Так что я принял решение в пользу второго варианта и полез ниже, на следующий этаж, не давая себе шанса передумать. Отчаянно хотелось высадить окно и как можно скорее влезть внутрь, кто бы меня там ни ждал. Однако ещё раз обогнув башню, я обнаружил, что мне повезло: мне попался маленький открытый балкончик. Я завершил виток и, спустившись на балкон, привалился спиной к стене. Долгую секунду я не обращал внимания на закрытую дверь, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Наконец мне удалось приоткрыть створку, не слишком при этом нашумев.
Убрав наушники, я скользнул внутрь и долго стоял не двигаясь, пока глаза не привыкли к темноте. Когда вернулось зрение, я удивлённо заморгал, обнаружив хорошо обставленную комнату. Конечно, время наложило свой отпечаток, оставив толстый слой пыли, но буквально всё – от кровати до ковров и гобеленов – говорило о том, что это личные покои. Кровать стояла у одной из стен, на ней лежали сложенные одеяла. На столе виднелись растрескавшиеся горшочки, в которых когда-то, очевидно, была краска, а между ними – наполовину раскрашенный деревянный солдатик.
Это был чей-то дом, понял я. И кто теперь знает, что сталось с хозяевами? Я медленно повернул ручку и аккуратно приоткрыл дверь.
Снаружи коридор патрулировал скелет. Шел он ко мне спиной и медленно, делая один неуверенный шаг за другим. Потом останавливался, чтобы оглядеться, и продолжал путь. Из всех скелетов, что я доселе видел, этот был самым жалким. Одной ступни у него не хватало, поэтому каждый шаг выглядел неуверенным – будто он сейчас споткнётся, рухнет и больше не поднимется.
От немёртвого стража меня отделял десяток цветочных горшков и кресел. По сторонам коридора были двери, вероятно, они вели в такие же комнатки.
Я быстро выскользнул в коридор, спрятался за самой большой цветочной кадкой и обнажил нагинату, следя за тем, как скелет несёт свою вахту. Примерно через полчаса он подхромал достаточно близко, чтобы позволить себя как следует рассмотреть.
Он и правда был куда более ветхим, чем остальные. Древко копья волочилось по полу, вычерчивая бесконечный круг его маршрута. Я ждал подходящего момента, зная, что никакого шума быть не должно.
Наконец скелет поравнялся со мной и прежде, чем он успел что-нибудь заметить, я быстро ударил его по черепу сзади, заставив сбиться с шага. Потом проскочил мимо него, распахнул дверь, из которой недавно вышел, и скелет попытался закрыть лицо от солнца. А я схватил его и, дёрнув вперёд, закинул себе на плечо, спружинив ногами под его весом. Выпрямился и толкнул изо всех сил, через плечо метнув тварь прямо на балкончик. У скелета не было даже времени закричать – солнце осветило его, и он, взорвавшись пламенем, полетел в расстилавшийся внизу лес.
Убрав нагинату, я поскорее преодолел расстояние, отделявшее меня от дальней лестницы, ведущей на верхний этаж, и затаился, сжавшись и прислушиваясь. Я ждал, но никакого движения так и не услышал. На всякий случай выждав ещё минут пять, я начал медленно красться по ступеням. Путь наверх затянулся, ведь надо было продвигаться как можно тише.
Поначалу я производил даже больше шума, чем обычно, или так только казалось, но через несколько минут приспособился и наконец-то стал двигаться заметно тише. Окна я не открывал, нужно было продвигаться так незаметно, как только можно, но отметил, где и как далеко друг от друга они находятся – на случай, если придётся их в спешке выбивать.
Преодолев последний виток ступеней и завидев дверь в холл, я остановился. Оттуда то и дело доносились звуки – немёртвые меняли позиции и патрулировали территорию, по всей видимости, независимо друг от друга.
Я пригнулся, чтобы стать как можно незаметнее, и стал красться вперёд. Прямо напротив двери на страже стоял ещё один скелет. В одной руке он сжимал копьё, а в другой – небольшой щит.
Скелет смотрел на лестницу, но меня, к счастью, пока не заметил. А за ним я увидел мага. Он следил за комнатой, держа наготове жезл. Хрустальное навершие мягко светилось и пульсировало странным мертвенным светом – теперь, стоя ближе, я ясно это разглядел.
– Ита-а-ак… Значит, этот гад – действительно маг, – прошептал я себе под нос. – Вот не мог он оказаться дворником, а? Нет, у него обязательно должна быть крутая волшебная палка. Засранец!
Я решил, что из всех возможных вариантов лучше всего один: не выпендриваться. Не надо ни храбрости, ни славы, ничего такого. Я прекрасно знал, что у меня очень неплохие шансы тут умереть, если скелеты накинутся всем скопом. Необходимо нейтрализовать мага, и желательно ещё парочку тварей, а потом отступить. Либо в ту маленькую спальню, либо вверх по лестнице, в зависимости от того, как обернётся бой.
Я скорчился в укрытии, собираясь с духом и надеясь, что в голову придёт план получше, и тут у меня зазвонил телефон.
– О боже, нет… – прошептал я.
Напоминание я установил много месяцев назад, чтобы вовремя прийти к Дейву на вечеринку-сюрприз в честь дня рождения. Будильник сработал, потому что я не удосужился, послушав музыку, выключить мобильник.
В совершенном шоке я взглянул на телефон, а потом снова в комнату, и понял, что дело сделано. Теперь оставалось лишь бежать (и за мной непременно погонятся) или…
Я во всю прыть припустил по ступеням вверх. Призывом к бою из мобильника неслась песня «Walkon Water» группы «Thirty seconds to Mars». Если бы я это специально спланировал, хоть песню подобрал бы из
