– Идеальная кандидатура, – кивнул Куми. Среди жрецов послышался ропот одобрения.
– Вот ты и царица, – утешающе промолвил Теппик. Птраси сверкнула на него глазами. Теппик пятился.
– А я на какое-то время отлучусь, – добавил. – Вещей у меня немного, складывать нечего.
– Ах, значит, так? – нахмурилась Птраси – И это все? И ты ничего не хочешь сказать мне на прощанье?
Теппик помедлил, остановившись на полпути двери. «Ты мог бы остаться, – шепнул ему внутренний голос. – Хотя ничего хорошего не будет. Начнется страшный беспорядок, и царство расколется. Так что судьба не всегда права, когда сводит двух людей вместе. В любом случае ты вел себя правильно».
– Верблюды нужнее пирамид, – произнес он с расстановкой. – Об этом никогда не следует забывать.
И побежал к выходу, пока Птраси искала, чем бы в него запустить.
Солнце, прекрасно обойдясь без помощи жуков, успешно достигло зенита. Куми важно, точно Ястребиноглавый Шляп, расхаживал перед троном.
– Не угодно ли вашему величеству утвердить мое назначение верховным жрецом? – спросил он.
– Что? – Птраси сидела, опершись подбородком на руку. – Да, да. Конечно, все в порядке.
– Увы, до сих пор не можем разыскать Диоса. Он был очень близко от Великой Пирамиды, когда она… вспыхнула.
– Вот и будешь за него, – промолвила Птраси, глядя в пространство.
Куми гордо поднял голову, охорашиваясь.
– На то, чтобы организовать коронацию, потребуется некоторое время, – предупредил он, беря в руки золотую маску. – Тем не менее, если вашей милости будет угодно, вы можете примерить маску верховной власти прямо сейчас, потому что надо уладить кое-какие формальности.
Птраси взглянула на маску.
– Я масок не ношу, – безразличным тоном ответила она.
– Думаю, вашему величеству будет приятно надеть маску верховной власти, – с улыбкой произнес Куми.
– Нет, – отрезала Птраси.
Улыбка Куми слегка покривилась. Нелегко мириться с новым подходом. Вряд ли Диосу приходилось сталкиваться с подобным сопротивлением.
Тогда Куми решил пойти в обход. Обходные маневры не раз выручали его, и он не собирался от них отказываться. Почтительно и осторожно положил маску на сиденье.
– В этот Первый Час, – изрек он, – вашему величеству надлежит свершить Обряд Ябиса, а затем дать всемилостивейшую аудиенцию военачальникам Цорта и Эфеба. Обе стороны просят разрешения пересечь территорию царства. Вашему величеству следует запретить им это. Затем последует Второй Час, когда…
Птраси барабанила пальцами по ручкам трона.
– Я хочу принять ванну, – заявила она наконец, вставая.
Куми слегка пошатнулся.
– В Первый Час, – повторил он, не в состоянии придумать ничего другого, – вашему величеству надлежит свершить…
– Куми!
– Да, о высокородная царица?
– Заткнись.
– …Обряд Ибиса, – простонал Куми.
– Не сомневаюсь, с этим ты и сам справишься. Ты вообще похож на человека, который все делает сам, – язвительно добавила Птраси.
– Главнокомандующие Цорта…
– Скажи им… – начала было Птраси и, помедлив, продолжила: – Что они могут пронести свои армии через наше царство. И тот, и другой. Оба. Понятно.
– Но, – Куми наконец удалось осмыслить то, что он услышал, – тогда они опять окажутся друг против друга.
– Вот и хорошо. А потом вели купить несколько верблюдов. В Эфебе есть торговец, у которого хороший товар. Но первым делом проверь зубы. Ах да, и еще попроси капитана «Безымянного» заглянуть ко мне. Он недорассказал мне, что такое «независимый порт».
– Пригласить его к вам в ванну, о царица? – слабым голосом проговорил Куми.
Он не мог не заметить, как буквально с каждой фразой интонации Птраси менялись: наследственность каленым железом выжигала наносное воспитание.
– В этом нет ничего страшного, – оборвала его Птраси. – И проследи насчет водопровода. Главное – трубы.
– Для ослиного молока? – спросил Куми. Это был поистине глас вопиющего в пустыне[30].
– Куми, заткнись, а?
– Слушаюсь, о королева, – произнес Куми. Вид у него был прежалкий.
Да, он хотел перемен. Но не меньше ему теперь хотелось, чтобы все оставалось по-прежнему.
Солнце совершенно самостоятельно опустилось за горизонт.
* * *
Красный свет осветил трех представителей династии Птаклюспов, склонившихся над чертежами…
– Мост. Это называется мост, – пояснил Птаклюсп 2-б.
– Что-то вроде акведука? – спросил Птаклюсп-старший.
– Только наоборот, – ответил 2-б. – Вода – внизу, люди – сверху.
– Ну, тогда царю, то есть царице, это не понравится, – заявил Птаклюсп. – Царская семья всегда была против того, чтобы перегораживать священную реку всякими там плотинами и запрудами. 2-б торжественно взглянул на отца.
– Она сама предложила, – сообщил он. – И милостиво добавила, чтобы мы обязательно предусмотрели место, откуда люди будут бросаться камнями в крокодилов.
– Так и сказала?
– Большими острыми камнями.
– Ну и ну, – только и нашелся ответить Птаклюсп. А потом повернулся к другому сыну. – Ты хорошо себя чувствуешь? – поинтересовался он.
– Отлично, папа, – сказал 2-а.
– Ну… – Птаклюсп поискал нужное слово. – Может, голова болит или кружится?
– Никогда не чувствовал себя лучше, – успокоил 2-а.
– Вот только насчет цены ты не спросил, – озаботился Птаклюсп. – Я подумал, может, ты еще чувствуешь себя пл… больным.
– Царица пожелала, чтобы я ознакомился с состоянием финансов, – поделился 2-а. – От жрецов, сказала она, помощи не жди.
Пережитое не наложило на него болезненного отпечатка, разве что в нем появилась весьма полезная склонность идти напрямик. Улыбка не сходила с лица Птаклюспа 2-а, в то время как про себя он обдумывал новые тарифные сетки, взимание платы за стоянку в порту и сложную систему дополнительных пошлин, которая в самом скором времени должна будет нанести чувствительный удар проходимцам из Анк-Морпорка.
А Птаклюспу-старшему представлялся растянувшийся на сотни миль, девственный – без единого моста – Джель. Кругом сколько обработанного камня – сотни тонн ценнейшего материала… И кто знает, может, на одном из этих мостов найдется местечко для пары статуй? Одна у него уже есть на примете.
– Ну, ребята, – гордо произнес он, обнимая сыновей за плечи, – вот вам и квант!
