шагами начал подходить к Диллю. Меч в его руке описывал окружности, но Дилль смотрел не на оружие, а в глаза вампира. И он отчётливо видел в них замешательство. Противник подошёл уже на расстояние атаки в прыжке, но Дилль не двигался, держа посох в классической защитной стойке. Мастер Найгель обошёл Дилля справа, затем начал смещаться влево — он явно опасался незнакомого оружия и не хотел рисковать.
На трибунах послышались недовольные крики и свист — толпа требовала крови. Найгель решился и бросился в атаку. Дилль резко отбил свистнувшее лезвие, обратным ударом отсекая руку противника. Вампир не успел удивиться тому, что его меч лишился трети лезвия, а сам он потерял половину руки. Широким рубящим ударом Дилль рассёк противника в районе пояса. Мастер Найгель упал на камни, а из распоротой дымящейся куртки вывалились обугленные кишки. Дилль милосердно добил его ударом в сердце и отступил на два шага.
— Давайте следующего! — крикнул он.
Быстрота, с которой закончился поединок, ввергла всех если не в шок, то в полное молчание. Трибуны затихли, а потому голос мастера Фирриса прозвучал особенно громко:
— Ты проиграл мне сотню золотых. На следующего будешь ставить?
Герон и Тео испустили победный рёв, Илонна радостно замахала руками, мастер Волдиви скупо улыбнулся и кивнул. Леди Ирме послала Диллю воздушный поцелуй, и от Дилля не ускользнуло, как сразу нахмурилась Илонна. Собравшийся народ вновь начал заключать пари, но на этот раз в пользу человека уже ставили.
Судья даже не стал наклоняться над телом, чтобы убедиться в смерти Найгеля, а сразу сделал жест обслуге. Двое выбежали с носилками, погрузили в них тело и отрубленную руку и вынесли их из круга, освободив место для следующего поединка. Дилль посмотрел туда, где толпились претенденты и усмехнулся, увидев, как один из вампиров что-то бросил в чан и удалился. Всё ясно, один уже отказался. Но остальные пока ещё горели желанием попробовать свои силы.
— Поединок продолжает младший полумастер клинка Микид, сын Бренгерна из рода Анаска из клана Григот.
Следующий поединщик оказался вампиром предусмотрительным — Дилль с тревогой обнаружил, что у него на шее висит не меньше десятка медальонов, пучков шерсти и амулетов с зубами. Кисти рук тоже были украшены явно магическими изделиями. А ведь среди этой бижутерии может оказаться и амулет против огня. Дилль поморщился — всё-таки он тупица и ни разу не подумал об этом. Вампир, нехорошо ухмыляясь, демонстративно поправил верёвочки на груди и совершил приветственный поклон. Дилль ответил тем же.
Он вновь не стал атаковать, ожидая первого шага противника. Но и тот не спешил расставаться со своим мечом — пример оружия мастера Найгеля был у него перед глазами. Дилль понял, что вампир изыскивает новые способы боя, и мысленно поблагодарил Фирриса за преподанный урок. Теперь-то он не будет столь опрометчив и самонадеян.
По трибунам пронёсся вздох, когда Микид, распрямившись, словно змея в броске, нанёс удар в падении. Дилль поставил вертикальный блок, противник успел отдёрнуть невредимый меч и подняться на ноги прежде, чем он его достал. Шустрый, зараза. В груди Дилля заклубился гнев, и он постарался унять его. Разгневанный фехтовальщик — мёртвый фехтовальщик. Вот когда настанет пора отдаться на волю драконьей ярости, тогда гнев будет даже желателен.
Микид провёл ложную атаку, так и не завершившуюся окончательным ударом — он явно не хотел ни приближаться, ни входить мечом в соприкосновение с огненным посохом. Скорее всего, вампир просто выманивает его. Дилль не поддался на провокацию, продолжая выжидать. На трибунах опять послышались вопли и свист — недовольные нерешительностью бойцов, зрители требовали схватки, а не танцев.
Дилль увидел, что Микид немного не рассчитал расстояния, и быстро шагнув вперёд, нанёс длинный выпад ему в грудь. Тут бы и настал конец вампиру, но сработали прокля́тые амулеты — кончик посоха словно отвела в сторону чья-то рука. Мало того, противник ещё и бросился в атаку, и Дилль в последний момент успел подставить посох, блокируя удар. Микид отскочил, убедился, что остриё меча не пострадало, а всего лишь слегка почернело, и издевательски поманил Дилля.
— Давай, щенок, попробуй ещё раз.
— А ты знаешь, что твои амулеты не бесконечны? — спросил Дилль, опуская посох. — Хорошо, если они выдержат с десяток ударов. А потом ты сдохнешь.
В глазах Микида что-то мелькнуло — не страх, но неуверенность. Дилль бросился вперёд, закручивая посох восьмёркой и не давая противнику сделать укол. А рубящий удар тот не мог нанести, чтобы не лишиться меча. Вампир начал отступать, бросаясь то влево, то вправо и выбирая момент для контратаки. Дилль выждал момент, когда противник приземлился, и, присев, широким круговым движением ударил по ногам.
Вампир успел подпрыгнуть, но… недостаточно быстро. Вес тела находился на его правой ноге, и по её щиколотке пришёлся удар огненного посоха. Дилль вознёс славу всем богам и богиням — на ногах у вампира не оказалось защитных амулетов. Обгорелый башмак остался на месте, а Микид, лишившись ступни, рухнул на камни, скривившись от боли, но не выпустив из рук меча.
Дилль остановился. От того, что он должен был сейчас сделать, его замутило. Одно дело убить противника в бою, и совершенно другое — медленная показательная казнь. Но если он не сумеет внести сумятицу в головы остальных претендентов и вселить нерешительность в их сердца, его убьют. А это убьёт Илонну. Значит, никакой жалости и пощады.
Рубящим ударом сверху Дилль отрубил половину лезвия меча. Вторым ударом он отсёк по самое плечо руку, этот меч державшую. Бледное лицо вампира стало белее первого снега, он уже открыл рот, чтобы произнести фразу о сдаче, но Дилль, сжав зубы, рубанул по левому плечу Микида — туда, где не было амулетов. Кровь из ран, прижжённых магическим огнём, почти не текла, и вампиру не было суждено умереть от её потери. Он криво усмехнулся и, уже закатывая глаза, прохрипел:
— Добей, не хочу жить безруким калекой.
Дилль сделал выпад, посох ударил между глаз Микида и вышел из затылка. Он рванул посох в сторону, и ошмётки горелой плоти разлетелись в стороны. Безголовый и безрукий труп остался лежать на камнях, а Дилль повернулся к старейшинам.
— Сколькими ещё воинами вы готовы пожертвовать? Предупреждаю, я больше не буду милосерден — следующих я оставлю доживать в виде обрубков.
Зрители возбуждённо зашептались. Среди претендентов началось движение, а затем послышался звон падающих в чан монеток. Дилль повернулся к ним и прокричал:
— Я не желаю вам зла, но убью каждого вышедшего в этот круг. Кто из вас не ценит свою жизнь, выходите.
Монетки сыпались
