тренировочное чучело!
— Да пойми ты, это поединки один на один.
— Плевать! — красноречие монаха просто зашкаливало. — Значит, я сам начну вызывать тех, кто захочет его вызвать. Тогда у него противников не останется.
— Вот же голова дубовая! Ты же всех не перебьёшь. Ну, ладно, тогда и я подключусь к этому безумию. Но запомни, из-за тебя Ирме опять останется вдовой.
— Нет, как раз ты никуда не пойдёшь…
Герон замолк, поглядев на вошедших. Илонна подскочила, увидев синяки на лице Дилля и разбитую губу, затем заметила пустые ножны на поясе Фирриса, гневно нахмурилась и начала набирать дыхания, явно собираясь сказать что-то резкое отцу.
— Всё хорошо, — Дилль выставил руки вперёд, пытаясь удержать Илонну от опрометчивых заявлений. — Мастер Фиррис просто проэкзаменовал меня.
— И? — недоверчиво сощурилась Илонна.
— Пожалуй, я изменю своё решение не ходить на поединки, — сказал Фиррис. — И даже поставлю на этого молодого человека десяток золотых. Да, Волдиви, извини за изломанные мечи в фехтовальной комнате.
Илонна подошла к отцу и молча обняла его, затем села рядом с Диллем и крепко сжала его ладонь.
— Это чтобы я не убежал? — улыбнулся Дилль.
— Нет, это чтобы сломать тебе руку, если ты будешь пялиться на прекрасную Ирме, — тихо ответила Илонна.
Дилль свободной рукой озадаченно почесал в затылке — он так и не понял, шутит она или нет.
Глава 25
* * *
Дилль стоял посередине большого бойцового круга и со спокойным любопытством смотрел на собравшуюся толпу. Поглядеть на поединки пришло много народа и, как ни странно, среди собравшихся было большинство не вампиров, а людей. Судя по одежде, это были ремесленники и слуги, но иногда мелькали и одетые в нагрудники солдаты. Люди стояли вперемешку с вампирами низших сословий. Первые ряды были заняты знатными воинами — теми, кто не захотел участвовать в боях за право на руку Илонны. Старейшины с каменными физиономиями сидели в принесённых для них креслах.
Илонна с отцом, Тео, Герон, Волдиви и Ирме стояли плотной группой. Дилль ободряюще улыбнулся девушке, она в ответ сжала кулак и стукнула себя в грудь. Дилль нахмурился, подумав, что таким же ударом она вонзит себе в сердце меч, если он совершит любую ошибку. Одного ранения будет достаточно, чтобы он не смог продолжать поединки. Значит, он должен действовать безошибочно.
Он выбросил мрачные мысли из головы и посмотрел туда, где собрались претенденты. Их было около сорока. Высокие и мощные, как Фиррис, сухощавые и, наверное, быстрые, как Волдиви, белобрысые, черноволосые… Они были разными, но их объединяло одно: каждый из них был врагом. Вполне возможно, что они были отличными воинами, преданными товарищами и не имели против Дилля никаких предубеждений, но любой, не задумываясь, убьёт его при первой же возможности. Для того они и пришли сюда.
Значит, никакой жалости, никакой пощады. Дракон должен убить врага! Дилль почувствовал, как драконья ярость начала просыпаться, и поспешил произнести мантру спокойствия. Ещё не время. Если он сразу использует всю мощь, то потом может просто потерять силы. Для первых поединков хватит и обычной огненной магии, усиленной полупримусами.
Гнусаво заныли горны, и многоголосый гомон толпы начал смолкать. Один из старейшин поднялся и провозгласил:
— Воин Илонна, дочь мастера клинка Фирриса, потомок рода Готвад из клана Григот, объявила своим мужем рыцаря Диллитона, человека и боевого мага. Желающие оспорить выбор воина Илонны могут участвовать в поединке за право стать спутником её жизни. Поединки ведутся до тех пор, пока один из участников не откажется от боя, либо не погибнет. Когда победит сильнейший, воин Илонна имеет право принять его в качестве мужа, либо провести ритуал вечной верности. Судья в круге — мастер клинка Нугейр. Брачные поединки объявляются открытыми.
Старик посмотрел на Дилля, посовещался с другими старейшинами, и спросил:
— Где твой меч, человек?
— Обращайтесь ко мне, как положено, ваша честь, — сквозь зубы процедил Дилль.
Не то, чтобы ему был важен его эфемерный титул, но обращение «человек» в устах старого вампира низводило его до уровня какого-то жалкого слуги.
— Где твой меч, сэр Диллитон? — старика ничуть не возмутила поправка.
— Разве в правилах есть пункт, что я обязан сражаться именно мечом? Моё оружие при мне.
Меч Дилль отдал Фиррису, который хотя и поморщился, что баланс могли бы сделать и получше, но не побрезговал вложить его в свои ножны. Старейшины перекинулись парой фраз и разрешили начинать поединок.
— Если он хочет сражаться голыми руками — это его беда. Начинайте.
Воины, стоявшие около большого чана, начали запускать в него руки. Дилль уже знал, что они вытаскивают монетки с нарисованными на них номерами. Первый номер получал право на первый поединок независимо от степени владения мечом — поединщиком мог оказаться и новичок, и мастер клинка. Правда, никакой ученик не осмелится выступать против мастера — разве что, полный самоубийца. Принцип брачных поединков был прост — когда на арене оказывался искусный фехтовальщик, более слабые соперники попросту отсеивались, а равные ему по силам задумывались, стоит ли рисковать жизнью. Таким образом, первый оказавшийся на арене мастер клинка почти гарантировал себе удачную женитьбу.
Высокий светловолосый вампир радостно вскинул вверх руку с монеткой, и глашатай, стоявший рядом, объявил:
— Первым поединок ведёт мастер клинка Найгель, сын Гольта из рода Бариа из клана Сталгард.
Трибуны загудели, обсуждая, как быстро Найгель прикончит невзрачного человека, и сколько поединков он потом выстоит, если против него решатся выйти. Многие, как отметил Дилль, заключали пари, но, судя по всему, на него никто не ставил. Вампир переступил через толстую железную цепь, ограждавшую бойцовый круг, и направился к противнику. Дилль вынул посох, превратил его в огненный, затем, поколебавшись, начал призыв полупримусов. К тому моменту, когда его руки начали светиться жёлтым светом, раздался крик судьи:
— Остановить поединок!
Мастер Нугейр подошёл к Диллю и, ткнув пальцем в сторону ослепительного огненного посоха, сказал:
— Магию нельзя применять. Убирай это, или лишишься права на поединок.
— Правилами оговорено, что оружие не должно покидать руки бойца, ни слова про магию там не сказано, — спокойно возразил Дилль.
— Но ведь… — нахмурился судья. — То есть, эта магия не покинет твоих рук?
— Именно так. Я не собираюсь швырять в противника огненные шары. Но ударить его огненным посохом я имею право. Я — маг, и это моё оружие.
Судья сказал «Жди» и подошёл к старейшинам. После короткого совещания с ними он объявил:
— Поскольку сэр Диллитон использует магию, претендентам не возбраняется применять зачарованное оружие или иную магическую защиту. Начали.
Поединщики обменялись церемонными поклонами. Мастер Найгель лёгкими
