class="p1">— Потому что городская стража сюда носа не кажет!
— Не вижу связи, — улыбнулся Маркус.
— Это пугало носатое мне уже надоело! — прорычал один из тех, что подошли сзади. — Хватай его за ноги, вытряхнем из него всё, что есть.
— А вот это не рекомендую, — маг резко вытянул вперёд руку и щекастый громила с несвойственной такому человеку прытью отпрянул, взвизгнув от боли. На пожелтевшей от пота вонючей рубахе красовалась дырка с опалёнными краями, через которую виднелась обожжённая красная кожа.
— Чёртов колдун! — воскликнул тот, что был сзади. — Харрен, сломай ему поганые руки!
Маркуса тут же схватили со спины, попытавшись вывернуть руку, но он наступил пяткой на босую ногу нападавшего, заставив того на мгновение ослабить хватку. Маг вырвался и отпрыгнул в сторону. Тиберий поспешил оказаться рядом.
— Я же говорил вам, Маркус! Я же говорил! — повторял испуганный аэтиец.
— Тихо! Я справлюсь с этими увальнями, — маг выставил вперёд кулаки, объятые пламенем. — Кто ещё серебра захотел? Кому ещё поджарить бока?
Внезапно на мага обрушился поток воды. Оплёвываясь и вынимая из волос рыбьи кости, он посмотрел наверх, но успел заметить лишь скрывшуюся в окне фигуру. «Окатить помоями? Умно. Хорошо хоть, не из ночного горшка», — только успел подумать Маркус, как его тут же повалили на землю.
— Я сейчас тебе все кости переломаю, колдун! — раздался голос того, кому маг наступил на ногу.
— Сперва я выбью этому ублюдку зубы! — это был обожжённый свиноподобный громила.
— Ай! — послышался голос третьего. — Ты ещё куда лезешь, щенок? Пшёл прочь!
Вслед за этим Маркус услышал звук падения и стон Тиберия.
— Беги за помощью, Тиберий, — с трудом проговорил маг.
— Никто вам тут не поможет, сюда ни одна сволочь из стражи не заглянет… А это ещё что за оборванцы⁈ Пошли прочь, а то мы и вас…
Послышался глухой звук удара и вопль. Хватка ослабла и Маркус смог перевернуться. Он увидел, как тот, кого звали Харреном, держится за рот окровавленной рукой.
— Жубы! Мои жубы! Ублюдки! Фкоты! — вопил он.
В этот момент фигура в сером балахоне с капюшоном замахнулась стальной булавой с набалдашником в форме кулака. Удар — голосящий Харрен рухнул и замолчал. Человек в сером был не один — трое других лупили широкоплечего громилу с поросячьими глазами. Тот визжал и пытался закрыться пухлыми ладонями, но стальные булавы с шипастыми набалдашниками уже раздробили кости окровавленных рук. Наконец, и он стих, оставшись лежать на земле. Третий нападавший, видимо, сбежал: Маркус его нигде не видел.
— Во имя Тормира! — провозгласил обладатель булавы в форме кулака.
— Во имя порядка! — вторили ему трое других.
Пока Маркус пытался осознать, что сейчас произошло, ему и Тиберию помогли встать.
— Вы не отсюда, — проговорил человек с булавой-кулаком. — И точно не живёте на Висельной улице.
— Это верно, — тяжело дыша, согласился Маркус, вытирая мокрые грязные волосы. — Я Маркус Аронтил, декан огня из Академии Вальморы. А это Тиберий из Аэция, путешественник. Вы спасли нам жизнь. Позвольте отблагодарить…
Маг потянулся за кошельком, но человек в сером перебил его:
— Нет. Серые судьи не берут денег. Мы служим Тормиру и Церкви Троих, их благодарность дороже золота и серебра.
— В таком случае, могу ли я узнать, как зовут нашего спасителя?
Человек снял капюшон, открыв обезображенное ожогом лицо.
— Моё имя Эрниваль из… — он запнулся. — Просто Эрниваль.
— Что с вами случилось, Эрниваль? — изумился Маркус. — Откуда этот ужасный ожог?
— Из прошлой жизни. Плата за новую, в которой я искуплю грехи, — вдруг лицо человека приобрело недоверчивое выражение. — Говорите, вы из Вальморы? Значит, вы маг?
— Деканами магической Академии не становятся люди, лишённые магического дара, — улыбнулся Маркус, подумав про себя, что его собеседник либо невнимателен, либо не слишком умён, а потому решил добавить. — Да, я маг огненной стихии.
— В последнее время боги часто сводят меня с магами, — задумчиво произнёс Эрниваль. — Особенно с огненными. Испытание веры, не иначе… Один из них и оставил мне этот ожог.
— Это ужасно! — покачал головой Маркус. — Как же это произошло? Кто это был?
— Не столь важно, что случилось, и я не держу на него зла. Это был мой знакомый, огненный маг на службе короля по имени Игнат. Он спас меня от гибели.
Маркус просиял. В душе его будто взошло солнце, а по телу разлилась приятная теплота. Он забыл о драке, о боли, даже о дурно пахнущей жиже, пропитавшей его одежду. Все мысли заняло одно.
— Вы знаете Игната? — с жаром спросил маг. — Он сейчас в городе?
— Вы знакомы? — удивился Эрниваль и добавил: — Да, думаю, он сейчас в Чёрном замке.
— Простите за навязчивость, но… Вы можете отвести меня к нему? — губы Маркуса дрожали, на глаза навернулись слёзы.
— Мы должны закончить обход…
— Прошу! Он мне как сын! Я не видел его пять лет! — маг сам не заметил, как схватил Эрниваля за руку.
Остальные трое в серых балахонах перехватили оружие поудобнее и сделали шаг к магу, но человек с обожжённым лицом остановил их.
— С другой стороны, этот обход прошёл плодотворно, к тому же, вы пострадали от нападения этих проходимцев. Братья, позаботьтесь о телах. Если они ещё живы, передайте их страже, — сказал Эрниваль троим людям в сером, после чего вновь обратился к Маркусу. — Я сопровожу вас в замок.
По пути к замку маг заметил, что горожане, которых раньше приходилось осторожно обходить, теперь расступались перед Эрнивалем, а в глаза их читалось не то почтение, не то страх. Кто же они такие, эти Серые судьи? Маркус не помнил, чтобы слышал о таком… Такой… Организации? Ордене? Братстве? Наверное, недавно учреждённая служба. И, учитывая нелюбовь Церкви к магии, Академии и волшебникам, им, наверное, повезло, что Эрниваль вошёл в их положение и согласился помочь.
Громадная махина Чёрного замка, которую Маркус до этого видел лишь издали, внушала трепет. Высокие мрачные стены, потемневшее от времени дерево моста через ров, вода в котором в этот пасмурный день казалась чёрной. Стражники у ворот ограничились лишь удивлённым взглядом, когда мимо них прошёл один из Серых судей, а за ним двое неизвестных, пусть даже от одного из них и шёл заметный душок. Видимо, и в самом деле эти люди пользуются немалым уважением даже при дворе. Оказавшись во дворе замка, Эрниваль велел ждать, после чего куда-то ушёл.
Двор тем временем жил своей жизнью, вовсе не обращая внимания на неожиданных посетителей. Вот женщина несёт куда-то тяжёлые с виду корзины, прикрытые тканью. Пухлощёкий мужчина в свободной одежде поспешно скрылся за воротами в замок со свитком в руке. Где-то неподалёку раздался звонкий стук молота, за которым последовал испуганный собачий лай.
— Шумно
