— Не без этого.
— Узнаю младшего братца, — хмыкнул Конте.
Малыш сонно заворчал, открывая глаза.
— Давай я возьму маленького Ниро, — предложил Конте, перегибаясь через стол. — Эй, племянник, хочешь к дядюшке Конте с большим-большим мечом?
— Моя катана длиннее, — почти ревниво заметил Тень.
— Нашёл чем хвастаться, — пробормотал Конте, осторожно забирая малыша. — Заметь, у меня он не кричал ни разу. Он мне доверяет.
— Скорее, ждёт подходящего момента, чтобы вырасти и умыкнуть у тебя твой большой-большой меч.
Братья обменялись усмешками. Я улыбнулась, отпивая чай.
На краю стола лежала знакомая книга в потёртой обложке. «Путь императора», из которого вместо обгорелой закладки виднелась веточка засохшей вербены. Тень всё ещё любил перечитывать эту книгу. И один раз, откладывая её, он сказал, что она описывает Подземье таким, каким он хотел бы его видеть.
Мир демонов. Может быть, когда-нибудь они изменятся и мы снова встретимся, но уже совершенно иначе? Наверное, это наивно, но я всё ещё верю, что добро не может не победить. Не знаю, правда ли это. Просто хочу надеяться.
Возможно, оставшимся у нас демонам тоже удастся измениться — и изменить отношение к себе. По крайней мере, теперь жертвенные пентаграммы были запрещены и ни об одном новом жертвоприношении я не слышала, даже добровольном. Главы гильдий и правители городов были едины в одном: время алтарей прошло навсегда.
— Иногда я пытаюсь вообразить, что было бы, если бы мы все явились в город открыто в роскошном экипаже, — заметил Тень, наливая себе чай. — Держу пари, сейчас стол в холле ломился бы от приглашений на очередной приём или бал. Аристократы выстроились бы в очередь, чтобы поздравить возвратившегося повелителя Рин Дредена с рождением наследника.
— Бывшего правителя, — уточнил Конте, устраивая малыша на руках поудобнее. — И с поздравлениями они несколько запоздали.
— Мы ведь совсем недавно вернулись. Что до бывшего повелителя… — По губам Тени скользнула отрешённая улыбка. — Посмотрим.
— Смотри, братец, как спаситель мира я вполне могу занять твоё место во главе города, — ехидно протянул Конте. — Но вообще-то это не по мне. Правителей любят куда меньше, чем таинственных героев, знаешь ли.
— Само собой, — легко согласился Тень.
И покосился на меня. Я приняла совершенно невинный вид. Конте вдруг прищурился, переводя взгляд с него на меня.
— Это ведь ты сдал нам, откуда отправится тот рабовладельческий караван, верно? Анонимная записка была от тебя! А я-то думал, вы с Закладкой целый день сидите дома с сыном!
Тень не повёл и бровью:
— Понятия не имею, о чём ты.
— Я вообще ни при чём, — вставила я. — Я только сидела на крыше и любовалась закатом.
— Сидела в засаде, ты хочешь сказать.
Я пожала плечами:
— Ненужные подробности.
Конте с неверящим видом покачал головой:
— Конспираторы, вы оба.
Маленький Ниро зашевелился на руках у Конте, выпростав ручку из-под одеяла, и Конте с мягкой улыбкой коснулся пальцем крошечной ладони, рисуя на ней круги.
— Дождь, — шепнул он. — Засыпай, малыш. Мы рядом. Утром будет радуга.
Малыш недовольно захныкал.
— Он не хочет радугу утром, — перевела я ехидно. — Он хочет её сейчас.
— Разбаловали вы его, — проворчал Конте. — И кстати, по-моему, три няни, не считая прислуги, — это перебор.
— Хочешь побыть четвёртой? — невозмутимо произнёс Тень.
— Эй, так мы не договаривались!
Взгляд Тени остановился на лице сына, и я вновь подумала, как же они были похожи. Одни и те же глаза, линия носа, форма губ. Вот только маленький Ниро куда чаще улыбался. Наверное, так же часто, как и его отец, когда тот был мальчишкой.
— Три свежие и отдохнувшие няни, любящие малыша и сменяющие друг друга, пока нас нет рядом, — проронил Тень. — Ты же не хочешь, чтобы мы приковали к этому маленькому чудовищу какую-нибудь несчастную женщину на целый день?
Конте покосился на свёрток у себя на руках и по долгом размышлении покачал головой:
— Ну нет. Бедная женщина такого не заслужила. Не рабовладельцы же вы, в конце-то концов!
— Именно. — Тень закинул ногу за ногу. — Кстати, ночью над рекой будет фейерверк.
— По какому поводу? Что мы освободили из рабства пару дюжин девушек?
— А почему нет? — Тень улыбнулся. — Мы вернулись.
Конте внимательно посмотрел на брата.
— Навсегда?
Тень долго смотрел на реку, несущую свои воды в Рин Дреден.
— В Рин Дредене всё началось, — наконец сказал он. — Здесь я сделал свой первый шаг на поверхности, здесь встретил вас двоих. Я хочу увидеть этот город заново, новыми глазами. Свободными.
— А потом?
Лёгкая улыбка.
— Там будет видно. Но не надейтесь так просто от меня избавиться, вы двое.
— Не волнуйся. Если ты нам надоешь, мы всегда можем тебя экзорцировать.
— Это вы можете, — согласился Тень. — Кстати, следующий рейд на демонов возглавлю я.
Конте с возмущённым видом открыл рот — и неожиданно улыбнулся.
— Добро пожаловать на борт, братец. Давно пора.
Вокруг совсем стемнело. И только я об этом подумала, как раздался треск — и в ночном воздухе над рекой рассыпались искры, освещая склонённые ветви ив и одинокую лодку у причала. Миг, и созвездием огненных брызг зажглась ещё одна яркая вспышка, бросая отсветы на заросли мяты, перила террасы и наши плетёные кресла. Маленький Ниро открыл удивлённые глаза и потянулся навстречу золотистой вспышке, и новые искристые огни взлетели над рекой. Первый, второй, третий…
Из дома на террасу вышли Алан и Сетер с бокалами вина, и Конте помахал им рукой. От реки шла Аласса с пустым ящиком из-под фейерверков и улыбалась. Сегодня всем было плевать на тайну. Мы отмечали нашу победу.
Наши с Тенью взгляды встретились. Тень молча протянул руку, и я вложила в неё свою.
— Каково это — жить без проклятия? — тихо спросила я.
Тень перевёл взгляд на сына и улыбнулся:
— Необыкновенно.
Поздно ночью, когда я сидела у колыбели, глядя на спящего Ниро, послышались бесшумные шаги. Я обернулась, и мы с Тенью поняли друг друга без слов.
Обнажённый по пояс, он стоял в дверях. Он тоже хотел посмотреть на сына. Увидеть, что наше маленькое чудо спит и видит хорошие сны.
— Он точно здесь, — шёпотом сказала я. — Я проверила. И вообще я проверяю каждую ночь.
— Я тоже, — серьёзно сказал Тень. — Иначе не могу уснуть.
