— Я тоже думаю, что здесь кроется какой-то подвох, — произнес Гридиан. — Но какой?
— Каким образом он принесет победу? — Даннэр еще раз посмотрел на диск.
— Подождите, — я схватила братьев за руки. — Когда искала подземелье, находила подсказки на картинах. Так вот в одном из коридоров висят полотна со сценами сражений. Может быть, они нам помогут?
— Идем туда, — постановил принц.
Через минуту-другую мы уже рассматривали картины.
— Если смотреть слева направо, то картины висят в хронологическом порядке, — сделал наблюдение Даннэр. — Войска на марше, привал, после одно сражение, второе, третье. Далее горы трупов, вымершая деревня и кладбище.
— Логичный ряд, — кивнул Гридиан. — Начало войны, битвы и печальная кульминация.
— Как же это может нам помочь? — задумался принц.
Действительно, в чем тут подсказка?
С четверть часа мы молча бродили вдоль картин, пытаясь отыскать на них хоть какую-нибудь зацепку.
Ну что, все? Не смогли найти решение. Что же теперь делать? Как распорядиться артефактом?
— Вам не кажется странной одна деталь? — услышала я вдруг голос Даннэра.
Мы с Гридианом поспешили к принцу и впились глазами в полотно, перед которым он стоял. Поле боя, устланное трупами. Трагический финал войны. Но где подсказка?
— Птицы, — сказал Даннэр. — На картине нет ни одного стервятника. А на предыдущей картине они уже кружат над полем боя.
— Действительно странно, — проговорила я.
Гридиан вернулся к полотнам с баталиями, бегло осмотрел их и подошел к изображению вымершей деревни.
— Там, где войска сражаются, над лесом летают какие-то птицы, а здесь ни одной,
— сказал он. — И мертвые здесь не только люди — вон труп коровы лежит.
— Ребята, на последних трех картинах нет ни единого живого существа! — задыхаясь от волнения, заключила я.
Мы тут же переместились к четвертой с конца картине. Жадно впились в нее взглядами, стараясь отыскать решение загадки.
— Смотрите! — я ткнула пальцем в место на картине, где в отдалении на холме стоял какой-то мужчина… вроде бы в руках он держал тот самый диск, что я нашла в сундуке.
— Артефакт уничтожает все живое, — с этими словами Даннэр повернулся к Гридиану.
— Вот почему предлагается отнести его на территорию врага и активировать только там, — пришел к выводу король.
— В радиусе своего действия диск убьет и войска, и мирных жителей, и всю фауну,
— продолжил его мысль принц. — Да, после таких потерь Арлану станет уже не до войны за рудники, зализывать раны он будет еще много лет.
Братья переглянулись. У обоих в глазах возникло одно и то же решение.
— Нет, такая победа нам не нужна, — озвучил его Гридиан.
У меня отлегло от сердца. Они могли сэкономить уйму денег на военных тратах плюс устрашить всех остальных соседей. И все-таки на массовые жертвы не пошли.
— Но что нам делать с этим артефактом, — вопросил Даннэр, — чтобы им не мог воспользоваться никто другой?
Но в этот момент зал с картинами исчез. Перед нами снова была полуразрушенная крепость.
Дракон удовлетворенно расширил зрачки. Но через мгновение они вновь стали пугающе узкими.
— A-а… где артефакт? — опешила я, увидев, что в руках у Гридиана ничего нет.
— Зато решена проблема, как уберечь от него мир, — улыбнулся тот.
Ну и замечательно, согласилась я про себя. И тут же в мозгу вновь всплыла странная нестыковка.
— Кого же все-таки я спасала, если Гридиан в это время совершал военный маневр? — решила выяснить я.
— Судя по всему, каждый из нас на период испытания находился в своей реальности, — произнес король. — Потом дракон перенес меня и Даннэра в твою реальность. Завершающая фаза испытания стала для нас общей.
Моя реальность… Хм, теперь мне стала понятна задачка с убийцей. Пока я верила, что этот тип существует, он был материален. А как только выяснила, что его нет, это лишь видимость — он и исчез.
Так, стоп, а почему у меня рука болит?
Глянула на ладонь, и сердце похолодело. Ожог от факела? Это что ж, выходит, решетка прибила бы меня по-настоящему?!
— В испытании можно погибнуть?! — в ужасе вопросила я, демонстрируя братьям покраснение от ожога.
Гридиан с Даннэром встревоженно переглянулись. И тут же оба как-то очень осуждающе посмотрели на дракона.
Ящер пару раз ударил хвостом, взметнув клубы пыли.
И вдруг вся эта взвесь вытянулась, заостряясь к низу. Сталактит. Рядом еще несколько.
Я в какой-то пещере. Одна.
Пещера освещена. Непонятно, правда, чем.
Слева журчал источник — вода бежала по каменному желобу, вытекая из одной стены и утекая в другую.
В центре пещеры стояла каменная тумба. На ней — серебряный кубок и две бутылки. Подошла ближе.
Я четко осознала, что должна угостить Гридиана. Вот только… в одной бутылке вино, а в другой яд. И неизвестно, что в какой. Как же мне не ошибиться с выбором?
— Так, спокойствие! — проговорила я, пытаясь унять дрожь.
Вытащила пробку из правой бутылки, поднесла горлышко к носу — пахнет вином. Проделала то же самое с левой. Никакой разницы! А если на цвет посмотреть? Взяла кубок, плеснула из правой бутылки рубиновой жидкости. Вылила на пол. Теперь левая. Вот дьявол, точно такой же цвет! Содержимое обеих бутылок не различается между собой. И тем не менее в одной вино отравлено.
А если на вкус сравнить? Думаю, ничего страшного не произойдет, если попробую кончиком языка.
Налила на дно. Поднесла кубок к губам, наклонила, но… жидкость не потекла в рот, а осталась на дне, словно затвердела.
Нет, ничего не выйдет! Тут какая-то магия, чтоб ее!..
На пол вино, естественно, выплеснулось.
Растерянно осмотрелась, ища какую-нибудь подсказку. Проклятье, а из пещеры-то не выйти — сплошные каменные стены! Как же раньше-то не заметила? Но, наверное, проход откроется, когда я сделаю выбор. Иначе, к чему все это?
Вновь посмотрела на каменную тумбу. Вселенная сузилась до двух бутылок. В одной смерть, в другой жизнь. Как не ошибиться?
Сердце отчаянно забилось в груди. В моих руках жизнь Гридиана! Я не могу сделать неверный выбор. Просто не имею права.
В ушах зазвенело. Во рту откуда-то появился противный привкус — словно сама яда глотнула.
Правая или левая? Левая или правая? Рука потянулась к правой бутылке. Отдернула ее. Вдруг не угадала?
Дрожащими пальцами сжала горлышко левой бутылки. Почему? Я же сначала выбрала правую. Наверное, интуиция подсказала. Как же решиться..?
