– Только арт потратил. – Одаренный смачно плюнул прямо в лицо покойника и зашагал прочь. Спрятав дар Зоны в ранец, Леонид накинул поклажу на плечи, сунул пистолет в кобуру и подхватил надежный АКМ. В ту же секунду послышался низкий, гудящий звук открывающихся дверей. Судя по всему, противник заходил сразу и с парадного, и с черного хода, отрезав бывшему военному все пути к отступлению. Что ж, рано или поздно это должно было случиться. Рано или поздно за него должны были взяться…
Одним прыжком оказавшись возле поворота к основному выходу, Чечен высунул из-за укрытия автомат и не глядя дал длинную, веерную очередь.
«Раз, – мысленно отсчитал он. – Два».
На счет «три» Леонид скользнул за угол, спасаясь от брошенной с запасного хода гранаты. Он не видел, как лимонка залетела в коридор, но знал: именно это противник и сделал. Сталкеры были ужасно предсказуемы, а гэбээровцев, как известно, набирали из сталкеров.
Упав на живот, Чечен дал пару коротких по мелькнувшему у парадной двери противнику. Выпущенные в ответ пули заметались над его головой, с противным визгом уходя в непредсказуемый рикошет. Но в отличие от скитальцев Зоны бывший военный не стал вжиматься в пол, позволяя страху сковать себя невидимыми кандалами. Нет, он продолжал действовать.
Автомат в руках Леонида дернулся, и один из гэбээровцев скрылся за толстой дверью. Его напарник скорректировал прицел по залегшей фигуре, и два пальца почти одновременно нажали на спусковой крючок. Резкая боль растеклась по правой руке Чечена от плеча до кончиков пальцев, заставив взвыть сквозь крепко сжатые зубы. Его противник неуклюже свалился на спину. Убил? Нет, не похоже: либо ранил, либо попал в броню. Но, по крайней мере, несколько секунд бывший военный выиграл.
Перехватив автомат здоровой рукой, Леонид припугнул прятавшегося за дверью бойца ГБРЗА короткой очередью и подполз к стене слева, прислонившись спиной к прохладному бетону. Боль от раны неожиданно стихла, и поврежденная конечность как будто онемела. Плохо дело: ни сменить опустевший магазин, ни гранату бросить. Придется переходить на пистолет…
Чечен вытащил ТТ из кобуры в тот самый момент, как подошедшие с черного хода гэбээровцы добрались до его позиции. Прикрытая шлемом голова показалась из-за поворота, и на бывшего военного уставилось вороненое дуло «Калашникова». Перед глазами мелькнула резкая оранжевая вспышка, повалил дым сожженного пороха, и Леонид неуклюже свалился набок. Контрольный выстрел он уже не услышал…
* * *
Склонившись над телом, боец ГБРЗА обшарил каждый карман мертвеца, и в его руках быстро оказался диктофон, за которым и была послана его отдельная, не вступавшая в бой с армией зомбированных, группа.
– Бинго! – победно воскликнул гэбээровец по кличке Алтай и поднялся в полный рост. – Мужики, диктофон у меня!
– Так, у нас чисто! – раздалось за его спиной. – Больше тут никого нет!
Пока убийца Чечена искал записывающее устройство, двое его товарищей оперативно проверили каждую комнату замаскированного под холм бункера. К счастью, живых сообщников у безумного сталкера не оказалось…
Крепко сжав диктофон в кулаке, Алтай выскочил на свежий воздух через черный ход и отыскал взглядом расположившегося неподалеку сержанта.
– Тащ сержант, – отсалютовал гэбээровец, подойдя к вышестоящему. – Докладываю: цель уничтожена. Монах и Техник прочесывают бункер на предмет дубликатов…
– Да-да-да… – пренебрежительно махнул рукой старший. – Слушай, горе-спецназовец ты наш. Давай… Ближе к делу, лады? Диктофон где? Он у тебя?
Алтай сдержанно кивнул и протянул записывающее устройство командиру.
– Вот, другое дело… – Сержант дважды подбросил маленький прибор в руке, и на его губах заиграла торжествующая улыбка. – Ну, как говорится, помер дед Максим – да и хрен с ним!
Размахнувшись, командир отряда запустил диктофон прямо в черное, выжженное пятно недавно сработавшего «динамита» – и все, что Чечен знал о Зоне, исчезло в ослепительной оранжевой вспышке…
* * *
– Хорошо, – наконец произнес директор, оторвавшись от изучения лежавшего перед ним отчета. С облегчением сняв давившие на переносицу очки, начальник закрыл пузатую папку и отодвинул ее в сторону. – Напомните, сколько вам потребуется, чтобы начать все сначала? Я имею в виду – сколько придется ждать?
– Три месяца, – заверил его сидящий напротив куратор Чернобыльской зоны. – Как обычно, на случай, если мы кого-то упустили. Запасов артефактов должно хватить. Медцентр и лаборатория могут продолжать работать в штатном режиме.
– Хорошо. Приоритеты у вас остаются те же. Искусственное создание этих… Как вы их называете, артефактов? Да, и… Напомните, как вы его обозначили?
– Проект «Контролер».
– Да, именно. Кстати говоря, скажите: как продвигаются попытки… заставить все это работать вне Зоны? Я не увидел этого в вашем отчете.
– В научном отделе говорят, что на данном этапе это просто невозможно. Как только артефакт попадает за периметр – все, он становится обычным, бесполезным камнем. А без них… Понимаете, проект «Контролер» потребляет слишком много энергии. Не будем использовать артефакты – и придется отводить под него целую станцию. Ну, как «Дуга».
– Нет, – отрицательно помотал головой начальник. – Нет, так не пойдет. Заказчики ожидают от нас что-то маленькое и компактное. И, разумеется, исправно работающее за пределами вашей Зоны. Как по-вашему, это реализуемо?
– Мы… Работаем над этим. Не буду врать, в ближайшее время таких успехов… Мы не достигнем. Зона… Она слишком плохо изучена. Понимаете, научный отдел до сих пор бьется над кучей загадок, и… Честно говоря, я сомневаюсь, что еще через пять лет ситуация кардинально изменится.
– Вот и я придерживаюсь. Такого же. Мнения. Поэтому… Уж извините, но я вынужден сообщить вам, что финансирование придется урезать. И урезать сильно.
– Как? Но…
– Да, вам придется кардинально пересмотреть концепцию, но тут уже ничего не попишешь. – Директор беспомощно развел морщинистыми руками. – Вы двигаетесь слишком, слишком медленно, и там, – он указал пальцем в потолок, – считают, что вы впустую прожигаете деньги. Наш горячо любимый председатель совета директоров ждет от меня… результатов. А их нет. Понимаете? Нет их.
– Но вы же сами сказали: приоритет…
– Я помню, что я сказал. Не переживайте, я еще не настолько старый. Так вот, как я уже сказал, расходы на все ваши исследования большие, а отдачи… – Начальник постучал двумя пальцами по закрытому отчету. – Почти никакой. Да, я не спорю, теперь вы можете не просто выжигать людям мозги, а прививать какую-то идею! Это, разумеется, прогресс, но вы достигли его еще три года назад. Да и вспомните: о чем вы говорили, когда Зона только-только перешла к нам? Вечная жизнь, неиссякаемое топливо, энергия в таких масштабах, что атомная станция покажется просто игрушкой! Новейшие образцы вооружения, революционные средства медицины и монополия чуть ли не везде, куда ляжет глаз! И что из этого у нас уже есть?
