В ту же секунду от мощного рывка зверя сложенные стопками шины разлетелись в стороны и, подскакивая, покатились по полу, виляя и ударяясь о преграды. Ваха не успел спрятаться. Мутант сшиб его с ног и клацнул зубами, вгрызаясь в горло.
Под потолком опять зазвенело эхо хлопков. Визард трижды спустил курок, но зверь успел увернуться, и пули зачиркали по бетону, с визгом уходя в рикошет.
Настя вскрикнула. Я глянул в ту сторону. Она сидела за большим ящиком, прижимаясь к нему спиной, и держалась за левое плечо. Под пальцами на рукаве комбинезона медленно расплывалось темное пятно. Похоже, она не вовремя решила перебежать с места на место, и одна из шальных пуль задела ее.
Этот крик как будто запустил в моем двойнике отложенную программу. Он запрыгнул на ящик, потом на другой, с него взобрался на самый верх пирамиды, выпустил по Насте остаток обоймы и начал перезаряжаться.
Цокая когтями, зверь с ревом бросился к нему, огромными прыжками сокращая расстояние. Он уже добрался до железных бочек и запрыгнул на средний ярус пирамиды из ящиков, когда я взял над ним контроль, опасаясь, что мутант может повредить мое тело и мне некуда будет возвращаться.
Смена сознаний заняла доли секунды. В этот миг произошла кратковременная раскоординация действий зверя, и он едва не рухнул с ящиков. Помогли острые когти. Мутант инстинктивно вцепился ими в доски, оставив в них глубокие царапины, и все-таки смог удержаться на пирамиде.
Визарду хватило заминки завершить перезарядку. К тому времени он уже вогнал обойму в пистолетную рукоятку и теперь передернул затвор, досылая патрон в патронник. Я прочитал в глазах моего двойника неутолимую жажду убийства, когда он нажимал на спусковой крючок. Три пули ударили в грудь, две просвистели непосредственно возле уха, еще одна обожгла макушку, срезав клок шерсти с головы моего временного (надеюсь) носителя.
Я на время оглох от грохота выстрелов, но все же смог сбить Визарда с ног и вместе с ним упал с вершины пирамиды из ящиков. Тело двойника грузно шлепнулось на пол. Я же приземлился достаточно мягко, сумев изогнуться в полете, как кошка. Одним быстрым ударом лапы отшвырнул пистолет далеко в сторону, а вторым припечатал голову двойника о бетон, но не так сильно, как зверь – черепушку Смайла за минуту до этого.
Схватив бесчувственного двойника за шиворот, я потащил его к Насте. Визард попал в нее, и на этот раз ранения были куда как серьезнее царапины на плече. Она лежала на полу и часто-часто дышала. Кровь пузырилась у нее на губах. Из приоткрытого рта по щекам катились алые струйки. На груди виднелись дырки от пуль. Прямо как после той проклятой перестрелки с зомбарями.
Я разжал пальцы, бросил тело двойника (его правая рука легла Насте на ногу). Присел рядом с ней и положил ее голову себе на колени. Старясь не поцарапать когтями, несколько раз провел тяжелой лапой по рыжим, как огонь, волосам.
– Настя! Не умирай, слышишь! Держись! Я помогу тебе!
Она улыбнулась, показывая окровавленные зубы, и сказала с булькающими хрипами в горле.
– Тише, милый… не рычи… все равно… не понимаю… – Она сжала пальчики, запустив их в шерсть на моей лапище: – Ты ранен?
Я посмотрел на себя. Мех на груди свалялся и торчал острыми зубьями вокруг трех мокнущих дырок. (Одна из них находилась не так и далеко от сердца.) Тонкие дорожки мокрой шерсти тянулись от них к животу.
– Пустяки, заживет. На мне сейчас, как на собаке заживает.
Настя скривила губы в едва заметной улыбке, как будто все поняла из моего рыка.
– Я так и знала… это ты… нашему сыну говорила… он не верил…
Она всхлипнула. В ее груди что-то заклокотало, и кровь толчками выплеснулась из горла. Я аккуратно приподнял ее голову, чтобы она не захлебнулась.
– Прости… – прохрипела Настя и как-то вся разом обмякла. Ее пальчики разжались, рука сползла по шерсти и с тихим стуком упала на пол.
– Настя. – Я потряс жену за плечи. Ее голова безвольно упала на бок. Скопившаяся в горле кровь струйкой потекла изо рта и закапала, расплываясь багровыми пятнышками на ткани комбинезона – Настя! – заорал я во всю глотку. Эхо моего крика испуганно заметалось под теряющимися в сером сумраке потолочными балками.
В груди, там, где застряли пули, закололо и так сильно зажгло, будто в раны насыпали перца. Я прижал лапу к окровавленной шерсти. Словно в ответ на крик отчаяния, воздух над Настей засветился алым. Внутри этого слабо светящегося пятна проявились едва заметные контуры как будто свитого из травинок и тонких веточек сердца. Я никогда в жизни не встречал «витализатор», но сразу понял: это он, тот самый безумно редкий артефакт.
Какое-то время полупрозрачный, практически невидимый артефакт вращался в воздухе, пока сияние вокруг него не усилилось до того, что стало невозможно смотреть. Я зажмурился, прикрыл глаза лапой, но даже так мне казалось, что артефакт светит ярче солнца и вот-вот выжжет глаза.
Прошло несколько секунд, прежде чем ослепительное свечение угасло настолько, что я смог чуть приоткрыть веки, не опасаясь повредить сетчатку. Артефакт по-прежнему вращался в воздухе, но теперь не сиял так ярко и уже не выглядел призрачной тенью себя самого.
Я протянул лапу и осторожно, стараясь не повредить сокровище, сжал когти вокруг «витализатора». Мне показалось, он и в самом деле пульсирует, как живое сердце. Пытаясь лишний раз не дышать, медленно поднес артефакт к глазам. В голове заезженной пластинкой крутилась одна и та же фраза: «сделать правильный выбор».
Я посмотрел на лежащего без сознания Визарда. Его грудь мерно двигалась в такт замедленному дыханию. Рука повернутой вниз ладонью лежала на ноге Насти чуть ниже колена. Он как будто схватил ее, не желая отпускать, но она все равно ушла туда, откуда не возвращаются. Потом перевел взгляд на любимую и тыльной стороной другой лапы провел по ее лицу. На щеке Насти осталась будто нарисованная широкой кистью красная полоса с прилипшими к коже черными ворсинками.
Я поднял широкую морду к исчезающему в сумраке потолку. Долгий тоскливый не то вой, не то плач вырвался из моей груди. Твердые круто загнутые когти заскрежетали по бетону, оставляя в нем глубокие кривые борозды.
«Какой, к нюхачьей матери, может быть выбор? Один раз я по глупости и чрезмерной доверчивости уже потерял ее. Из-за этого она столько всего пережила, пытаясь найти украденного у нее сына и меня, оказалась здесь и фактически погибла от моей руки. И пусть моя душа в это время была в другом теле, это ничего не меняет. Ведь это мой палец нажимал на спусковой крючок, мой глаз целился в нее, мое сердце отмеряло удары между хлопками выстрелов. Разве я смогу жить, зная, что убил ту, кто была мне дороже всего? Да и где гарантия, что «витализатор» сможет вернуть меня в мое тело? Альтер эго что-то говорил насчет семидесяти двух часов, но я ему не верю. Ему солгать – раз плюнуть. Зато Скитальцу у меня нет оснований не доверять. А ведь старик ясно сказал: время ограничено, и шанс есть лишь до тех пор, пока я воспринимаю себя человеком и вижу привычное тело, а не покрытую шерстью тушу».
