Альтер эго снова сунул руку в карман медицинского халата, а потом вытянул ее с зажатым в ней пультом в сторону клетки. Мигание индикаторов участилось. Раздались громкие щелчки электронных замков. Дверь клетки распахнулась, а цепи со звоном покатились вниз. Купрум рухнул на пол. Рядом с ним, едва не ударяя его по ногам и голове, с громыханием и лязгом посыпались железные змеи оков, образуя неровный круг.
Грохочущее эхо еще металось под потолком, затихая и прячась в щелях, а моя вторая сущность уже оказалась в клетке с пытающимся встать на ноги Купрумом. Альтер эго не прошел туда через открытую дверь, а просто просочился сквозь прутья. Не протиснулся, не пролез, а именно что просочился, как будто целиком состоял из способного держать форму очень густого сиропа. Вплотную приблизился к моему сыну и в следующую секунду растворился в нем, как будто его и не бывало.
При виде такого чуда я потерял дар речи. Только и смог, что прохрипеть нечто невнятное.
– Удивлен? – спросил Купрум моим голосом. Он уже встал на ноги и хрустел позвонками, разминая шею. – Я же тебе говорил, у меня нет тела, вернее, не было, пока я снова не обрел его, благодаря тебе.
Он покинул узилище, на ходу давая отмашку Арине. Та кивнула в ответ и нажала кнопки на пульте, похожем как две капли воды на тот, что я недавно видел в руках «ученого».
Видимо, блок управления моей тюрьмой находился в том помещении. Сюда сигнал попадал, скорее всего, по проводам, и распространялся здесь посредством незамеченных мной передатчиков. Когда одна из сторон клети с тихим жужжанием электромоторов скрылась под полом, раздались громкие щелчки электромагнитных замков. Ведущая из комнаты дверь с едва различимым скрипом отошла от контактной пластины замка. Тяжелые кандалы с грохотом упали на пол. Массируя ноющие от боли запястья, я переступил с ноги на ногу, перешагивая через приклепанные к цепям массивные браслеты с теперь уже темными глазками индикаторов, и вскоре оказался за пределами ограниченного клетью пространства.
К тому времени Арина уже покинула пост за окончательно затихшим излучателем и присоединилась к Купруму. Он обнимал ее за плечи, а она прижималась к его груди.
– Прощай, Колдун, меня ждут великие дела. Ты хорошо поработал, закрыв все выходы из Зоны в родную реальность, но, поверь мне, я найду способ попасть туда и превратить ее в настоящий ад. Зона покажется тебе детским парком развлечений, если ты когда-нибудь сможешь вернуться домой. Я обещал тебе дать возможность вернуться в свое тело и намерен сдержать слово. За той дверью ты найдешь, что искал: «витализатор», твою жену и своего двойника. Но сможешь ли ты сделать правильный выбор?
– Что ты имеешь в виду?
Альтер эго в теле моего сына пожал плечами, развернулся и вместе с Ариной вышел из кадра.
Я постоял немного, обдумывая его слова, а затем выскочил из комнаты.
Длинный, освещенный моргающими люминесцентными лампами коридор привел к еще одной двери. На этот раз широкой, двустворчатой, из сваренных внахлест железных листов.
Я сжал пальцы на приваренной под углом скобе ручки, потянул на себя одну из ржавых створок и оказался в полутемном помещении с высоким потолком и расположенными попарно квадратными колоннами. В широких проходах между пилонами как попало стояли железные контейнеры и пирамиды из поставленных друг на друга оружейных ящиков.
В дальнем конце большого зала кто-то ругался. Потом оттуда донеслись тупые звуки ударов, чуть позже раздались хлопки пистолетных выстрелов, и женский крик зазвенел перетянутой струной. Этот голос я всегда мог узнать из тысячи других.
– Настя! – Я рванул вперед, выскребая из пола бетонное крошево когтями задних лап. Не желая терять время и накручивать петли в искусственном лабиринте, я легко заскочил на крышу ближайшего ко мне контейнера и помчался, перепрыгивая с одного препятствия на другое.
Вскоре я оказался рядом с местом драки и увидел, как двойники Семакина, Бульбаша и Гиви прячутся за баррикадами из мешков с песком и штабелями ящиков с ножами в руках. Мой двойник приближался к Насте, обходя контейнер, за которым она укрылась, прижимая к себе обрезок трубы. Он единственный был с пистолетом, и я нисколько не сомневался в его замыслах.
Понимая, что, помимо всего прочего, Визард может воспользоваться моей силой в своих интересах, как это уже произошло в заброшенной деревне, и сам не желая использовать эти способности, опасаясь случайно навредить Насте, я максимально пригасил сознание. Перед этим, правда, внушил приютившему мою душу зверю симпатию к единственной здесь женщине, чтобы тот не причинил ей вреда, если я не успею вовремя взять контроль над его телом.
Привычным усилием воли я заставил себя увидеть мир со стороны и как будто взлетел над местом схватки, наблюдая за событиями сверху.
Зверь, с едва теплящейся в нем искрой моего сознания, оглушительно зарычал. Одним прыжком он преодолел разделяющее его от сталкеров расстояние и приземлился на все четыре лапы рядом с притаившимся за мешками с песком Смайлом. Двойник Семакина попытался пырнуть его ножом, но зверь легко увернулся, ударом лапы выбил нож у того из рук и так приложил головой о бетонный пол, что я слышал, как хрустнула затылочная кость.
Из-под разбитой головы Смайла появилась багровая лужица и стала быстро увеличиваться в размерах. Зверь случайно вступил в нее, недовольно рыкнул, брезгливо тряся лапой, и повел приплюснутой мордой, втягивая широким носом воздух.
Визард среагировал на появление новой угрозы точно так, как я рассчитывал. Он на время отказался от намерения выследить Настю и решил сначала разобраться с мутантом.
Держа пистолет обеими руками перед собой, он крадучись двинулся в обратном направлении, дошел до края контейнера и короткой перебежкой добрался до ближайшей пирамиды из ящиков.
Настя тоже не осталась на месте. Она, похоже, услышала шорохи, хруст песчинок и мелких камушков под ногами Визарда и поняла, что он задумал. Она покинула место нынешнего прибежища и спряталась за соседним контейнером.
Тем временем Ваха, низко пригибаясь к земле, выглянул из-за угла служившего ему прикрытием ящика. Грузин увидел спину мутанта, нырнувшего за полутораметровую стенку из составленных друг на друга грузовых автошин, и осторожно выбрался из укрытия.
В тот же момент Ус решил поменять место дислокации. Держа нож в руке лезвием вниз, он высунулся из-за мешков с песком и оказался на линии огня. Визард не стал тянуть кота за хвост, мгновенно вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок.
Хлопнул выстрел. Двойник Бульбаша замер на мгновение с изумленным выражением лица (из маленькой дырочки во лбу к переносице покатилась алая струйка), повалился на мешки, задев бок одного из них лезвием ножа, и медленно сполз на пол, с треском разрезая мешковину. Песок с тихим шуршанием посыпался из прорехи на мертвое тело, словно отмеряя секунды резко ускорившейся схватки.
Визард не тратил времени даром. Сразу после убийства Уса он рванул к составленным в ряд железным бочкам, а уже оттуда перебрался за примыкающую к ним вплотную пирамиду из зеленых деревянных ящиков.
