Спиноза не понимала, почему твари остановились и приняли бой. Им ничего не стоило убежать от людей, но они почему-то истошно вопили и просто размахивали лапами. Лазерные лучи рассекали темноту, оставляя черные отметины на древних стенах.
В динамике шлема что-то зашипело, затем из поврежденного модуля раздался несвязный шум. Спиноза как раз собиралась отключить приемник, когда входящий сигнал вдруг очистился от помех.
— …отвечаю на вызов. Отходите влево и найдите укрытие. Мы их прижмем. Слава Трону, дитя. Мы уже почти утратили надежду.
Это был голос Рассило. Спиноза сощурила глаза, всматриваясь во вспышки лазерного огня, и наконец увидела их источник — отряды штурмовиков Инквизиции в серой форме, общей численностью около двухсот человек, окопались у дальней стены и обстреливали врага слаженными залпами.
Их командир-инквизитор была там же и вела своих людей в атаку, сжимая в руках дымящийся болтер.
«Слава Ему», — подумала Спиноза с облегчением. Рассило ответила на призыв. Оборону организовали, и дорога внутрь была перекрыта.
— Немедленно уходим влево! — взревела она, подгоняя остальных и понимая, что штурмовики не будут ждать, пока все попрячутся.
Гротески уже реагировали на угрозу с предсказуемым безразличием к собственной судьбе и разворачивались к атакующим их людям. Их все еще было много, даже, вероятно, слишком много, но, по крайней мере, теперь с ними можно было сразиться.
— Миледи! — закричала Спиноза, заметив, что Рассило пробивается к ней. — Как вы…
— Не сейчас, дитя, — спокойно ответила инквизитор, плавно разворачиваясь и стреляя в очередного врага. — Пожалуйста, просто дерись.
— Я слышу их, — сказал Наврадаран и увеличил темп.
Кустодий бежал с тяжеловесной, текучей грацией, ускоренный системами брони, куда более совершенной, чем у Кроула. Его отряд несся через лабиринт подземных уровней, поднимая ногами пыль, пролежавшую здесь, наверное, несколько тысячелетий. Линзы их шлемов сияли ярко-красным светом, а броня тускло поблескивала в темноте.
Эразм изо всех сил старался не отстать. Ему казалось, что по легким скребут ржавыми ножами. Каждый вдох давался с трудом. Инквизитор сильно прихрамывал на правую ногу, хотя и продолжал бежать, несмотря на боль. Горгий держался над его плечом, а Рев ровно бежал рядом. Они миновали один сумеречный зал за другим.
Инквизитор боролся с искушением смотреть по сторонам. Периферийным зрением он замечал уходящие во мрак боковые коридоры, какие-то залы и комнаты, укутанные высохшей паутиной. Все здесь было таким же древним, как и сам Империум. Кое-что даже, вероятно, древнее. Вольный торговец с радостью отдал бы все свое состояние ради возможности провести несколько минут в этих залах; военачальник из внешних миров отдал бы свою империю, а кардинал — сложил с себя сан. Но у него не было времени посмотреть, впитать знание, исследовать здесь все, и, несмотря на высокие ставки, Кроула это почти расстраивало.
В этом и заключалась главная трагедия эпохи. Терра по-прежнему хранила в себе несметные богатства. Это были лишь следы былого величия, но тем не менее они представляли куда большую ценность, чем все, что могло найтись на тысячах других планет. Но эти ценности заперли, навечно заточили под замок неведения. Если бы удалось найти какой-то катализатор, способный возродить жажду человечества к открытиям, отринуть страх перед новациями и сбежать из-под тяжкого гнета Механикус и жречества, то эти сокровища еще могли бы увидеть свет.
Но такого ни за что не произойдет, по крайней мере, сейчас. Все, что осталось людям, — это постоянная битва за очередное десятилетие или два жизни. Попытки продержаться еще чуть-чуть в окружении плотоядных хищников, которые подходили все ближе. Присутствие людей в этих залах было чем-то невероятным, случайностью, порожденной отчаянием. И когда они уйдут, то тени сомкнутся вновь, на этот раз, по-видимому, навечно.
— Сигналы, — сообщил Рев.
Кроул моргнул и вывел показания датчика движения на ретинальный дисплей. Прямо впереди читались сотни сигнатур, набившихся в одно помещение. Инквизитор перевел взгляд на Наврадарана, который, вероятно, сейчас видел то же самое, но кустодий просто продолжал бежать дальше, не говоря ни слова. Копья стражей воинов его отряда активировались и сияли в темноте, будто факелы. Расщепляющие поля рассеивали тьму серебристыми отблесками.
И тут он заметил сигнатуру Спинозы, а рядом с ней Хегайна и нескольких других. Сердце инквизитора екнуло, а пылающие мышцы наполнились неизвестно откуда взявшейся энергией.
— Мы успели, — выдохнул он, обращаясь одновременно и к Реву, и к себе и вытаскивая Радость из кобуры.
Они ворвались в очередную просторную залу с толстым слоем пыли на полу и множеством странных, полузавершенных скульптур. Старые электроинструменты усеивали грязный пол, брошенные давным-давно почившими каменщиками прежде, чем те успели завершить свою работу.
Пространство между этими каменными часовыми то и дело рассекали лазерные лучи, врезавшиеся в головы и торсы статуй, отчего повсюду скакали безумные тени. В этом водовороте шума и хаоса Кроул заметил громадные силуэты, мелькавшие между каменными фигурами, слишком большие и быстрые для людей. Он прицелился, реагируя на движение, но из темноты выскочил отряд солдат, отступающий и стреляющий на ходу в преследующее их чудовище. Но это не мешало монстру гнаться за ними.
Не сбавляя шага, кустодии ворвались в самое сердце битвы, их силовые клинки пылали столь ярко, что темнота, казалось, расступается перед ними. Стражи Дворца не уступали кошмарным тварям ни в силе, ни в скорости. Они компактно и эффективно работали своими клинками на длинных древках, раздавая удары направо и налево, врываясь в строй врагов в фонтанах брызжущей крови. Два воина в золотых доспехах обошли основную свалку по периметру и принялись истреблять ксенотварей, пытавшихся отступить и скрыться в тенях. Еще двое вместе со своим командиром устроили настоящую бойню.
— Вижу ее! — крикнул Рев, пробиваясь к правому флангу, используя разбитые лазерными выстрелами статуи в качестве укрытий.
Кроул метнулся следом, выскочив из-за колонны, за которой прятался как раз в тот момент, когда она рухнула под ударами. Он уже и сам видел мелькающий в сумраке доспех Спинозы, переливающийся оттенками красного в отблесках энергии от копий Кустодиев. Она находилась в центре боя, сжимала крозиус обеими руками и крушила им врагов. Вместе с небольшим отрядом спутников она заняла оборону у какого-то подобия каменного алтаря, они прижались к нему спинами, отбиваясь от наседающих ксенотварей. Инквизитору удалось мельком разглядеть и остальных: ассасина, остатки отряда Хегайна, тяжело раненного человека в униформе Астра Милитарум и нескольких незнакомых штурмовиков Инквизиции, изо всех сил пытавшихся удержать на расстоянии постепенно сжимающийся круг тварей.
Кроме того, там была леди-инквизитор Рассило — Рассило! — сражавшаяся с чем-то темным и высохшим, окутанным клочьями теней.
