Леди Клерал нахмурилась.
— Вы знали, что она приедет со мной?
Говорившая посмотрела на женщину.
— Мы всегда знаем, что происходит во внешнем мире, Клерал, хоть и не участвуем в событиях столь активно, как ты в последнее время.
И хотя Неумирающая ни в чём не обвиняла леди Клерал, последняя всё равно почувствовала себя виноватой.
— Подойди, Эллинора, — возглавлявшая нынешнее собрание протянула девушке руку, на безвозрастном лице женщины появилась мягкая улыбка. Принцесса подошла, не отрывая взгляда от Неумирающей. — Я вижу в твоих глазах решимость стать одной из нас, что меня несказанно радует. К нам редко приходят в таком молодом возрасте, как ты, хотя взрослым женщинам тяжелее постичь то, что должна знать и уметь каждая Неумирающая. Ты готова, Эллинора?
— Да, миледи, — девушка присела в реверансе.
— Поднимись, дитя, — женщина коснулась плеча Эллиноры. — Ты станешь одной из нас, равной, а между нами нет условностей.
Пока Неумирающая разговаривала с принцессой, Клерал стояла в стороне, ожидая, когда же будет задан главный вопрос. Она вдруг поняла, что совершенно не боится предстоящего ухода, не жалеет о том, что навсегда оставит этот мир. Неожиданно на плечи навалилась усталость от всего, произошедшего за последнее время: и борьба с Советом в Сонларе, и появление Дополненного обруча, и штурм Ферра… Для одной Неумирающей этого было более чем достаточно. Клерал выступила вперёд, прерывая беседу двух женщин.
— Прошу прощения, но перед тем, как принцесса Эллинора окончательно оставит жизнь в прошлом, надо прояснить несколько вопросов, — спокойно сказала леди Клерал.
Девушка нахмурилась.
— Тётя…
— Прежде всего, Эллинора, ты станешь членом Совета в Ферре, при королеве, — Клерал не обратила внимания на попытку племянницы заговорить. — И будешь присматривать за следующей Тайрен'эни.
Принцесса в недоумении смотрела на тётю, не совсем понимая, о чём та говорит.
— Почему я, а ты как же? Ты хочешь уйти из Совета?
— Нет, детка, — Клерал улыбнулась, немного грустно. — Не совсем так. Я ухожу из Херим Амира. Навсегда ухожу.
Эллиноре не понадобилось много времени, чтобы понять.
— Но… как, почему?
— Ты хочешь стать Неумирающей, Эллинора, для этого одна из нас должна уйти. Я сделала достаточно, чтобы спокойно оставить Кристен, а ты присмотришь за ней и её дочерью. Прощай, Элли, всего тебе хорошего.
Клерал коснулась губами бледного лба девушки и развернулась, собравшись покинуть площадку. Остальные Неумирающие не прерывали её, ничем не выказывая отношения к решению леди Клерал. Уход всегда считался личным делом каждой, и если решение было принято, его не имело смысла оспаривать. Каждая Неумирающая сама знала, когда ей надо уходить. Принцесса смотрела в спину тёте, ей очень хотелось побежать за ней, остановить, задержаться ещё хоть на несколько минут… но это были мысли той, прежней маленькой Эллиноры, которая умерла. Принцесса молча проводила тётю взглядом, пока она не скрылась за одной из дверей, потом повернулась к остальным Неумирающим. Эллинора сложила руки на животе неосознанным, защитным жестом.
— Вы ничего не сказали по поводу моего… положения, — обратилась она к той женщине, которая заговорила с ней первая. — У Неумирающих не может быть детей, я знаю.
Возглавлявшая собрание покачала головой.
— К нам приходят, оставив за собой взрослых детей, и даже внуков, Эллинора. Молодые девушки очень и очень редко помышляют о Херим Амире настолько серьёзно, чтобы прийти к нам прежде, чем заведут семью. И я не припомню случаев, чтобы кто-то в твоём возрасте переживал за короткое время столько страшных событий, Эллинора, могущих навсегда отбить желание и дальше находиться среди живых людей. Ты можешь оставить ребёнка здесь, на некоторое время, пока твоя сестра не наведёт порядок в стране. Мы примем тебя, Эллинора, невзирая на твоё положение.
Принцесса не сдержала вздоха облегчения, и неожиданно опустилась на колени.
— Спасибо, миледи, — тихо ответила она.
Эллинора действительно не ожидала, что всё решится с такой лёгкостью.
— После всех необходимых церемоний ты вернёшься в Ферр, встречать наследную принцессу, — женщина положила ладонь ей на голову. — А потом тебе надо будет некоторое время провести здесь, в Херим Амире. Ты должна многому научиться, Эллинора.
…Молодая Неумирающая не слышала разговора, случившегося после её отъезда между двумя женщинами.
— Ты ничего не сказала ей о традиции, — заметила та, что была помоложе.
— Эллиноре незачем знать, что сестра Тайрен'эни всегда становится Неумирающей, — ответила возглавлявшая собрание. — Ей предстоит ещё многое сделать, ей и её ребёнку, — задумчиво добавила старшая Неумирающая. — И дочери принцессы Кристен тоже…
ГЛАВА 19
После стольких напряжённых дней Кристен, добравшись до первой же таверны в деревушке за пределами чёрного леса, упала на кровать и проспала ночь и половину следующего дня. Ей очень не хотелось вставать, но надо было спешить: она ничего не знала о судьбе Ферра, а смутные слухи были тревожными. Проезжая Рубежи, Кристен обеспокоилась ещё больше. Разбитые Ворота красноречиво подтверждали рассказы о штурме Рубежей и последовавшей затем осаде Ферра. Она спешила, как могла, невзирая на усталость, останавливаясь только тогда, когда уже не было сил двигаться дальше.
Когда появились знакомые стены города, Кристен поняла, что самое страшное случилось — остатки ворот и разрушенный в нескольких местах камень не оставляли сомнений. Пытаясь унять стучащее сердце, принцесса пришпорила коня, мало обращая внимания на уворачивавшихся из-под копыт жителей. Многие дома в Ферре уже были отстроены заново, открылись лавки и ремесленные мастерские, но Кристен не тратила времени на разглядывание города, она спешила домой. Едва она появилась во дворе замка, как поднялась суматоха. Бросив поводья подскочившему конюху, принцесса почти бегом направилась в главный зал. Она почему-то ничуть не удивилась, увидев сидящего в кресле Берта и стоявшую у камина Эллинору, они словно ждали Кристен. Принцесса устало улыбнулась и прислонилась к стене, переводя взгляд с одного родного лица на другое.
— Здравствуйте. Я вернулась, — тихо сказала она.
Эллинора резко обернулась, Берт вскочил с кресла, и через мгновение Кристен чуть не задохнулась в радостных объятиях друзей. Когда прошли первые восторги, все трое перешли в библиотеку, куда им принесли лёгкий обед. Принцесса сразу обратила внимание на белоснежное платье Эллиноры, на неуловимо изменившийся взгляд серых глаз. В груди похолодело, и горло враз пересохло от догадки о причине подобных перемен. Только одно событие могло заставить Эллинору уйти в Херим Амир. Кристен сглотнула и выдавила из себя, пристально глядя на сестру:
— Где Джарт, Элли?
