Вчерашние события он помнил смутно, в памяти осталось лишь ощущение темного, мрачного могущества, искаженные страхом лица и незнакомый вкус на языке. Сегодня Вагонетка ел, не понимая, почему так трудно шевелить челюстями, а книга пыталась осознать смысл и назначение этого процесса.
Для существа, лишенного не только рта, но и желудка, это довольно сложно.
Утолив голод, гном вновь ощутил неколебимое желание идти на право-восток. Сопротивляться ему он не мог и, утешив себя мыслью, что все великие волшебники должны странствовать в поисках всяких артефактов, оставил свою конуру на Длинной улице и пустился в путь сквозь смрадное чрево Ква-Ква.
И на площади Изопилия столкнулся с троллем, точнее с его ногой.
И повел себя так, как и должен вести себя великий маг.
– Это ты мне? – уточнил тролль, все еще подозревая, что тут какой-то подвох. В мозгу Обсаженного-Дубами не укладывалось, как ему может бросить вызов существо чуть больше метра ростом.
Не укладывалось, несмотря на то что мозг его был довольно велик. Тролли думают всем телом, и кристаллическим нейронам требуется пробежать немалое расстояние, чтобы соединить нервные клетки из алмаза.
Именно этим, а вовсе не тупостью, объясняется то, что тролли думают долго.
– Тебе! – опрометчиво буркнул Вагонетка. – Изыди, мерзкий, а не то...
Толпа вздохнула.
Большинство людей думает, что камни двигаются медленно. Но это не значит, что они не могут двигаться БЫСТРО, когда захотят. Например, в том случае, если им захотелось побаловаться оползнем...
Вагонетка тоже попал под оползень, только разумный и маленький.
Кулак тролля врезался ему в голову и отшвырнул метров на десять. Вагонетка летел, словно маленький бородатый метеор и все пытался сообразить, отчего у него так болит лоб?
Удар затылком о стену сделал ответ на этот вопрос совершенно неактуальным.
Обсаженный-Дубами отряхнул руки и гордо огляделся – вдруг еще кто-нибудь захочет подраться? Но желающих видно не было, а зеваки растворялись со скоростью пара, попавшего в вакуум.
Тролль развернулся и зашагал дальше.
– Эй, каменная башшшка, ссстой... Обсаженный-Дубами в недоумении остановился. Он
знал, что у гномов очень крепкие головы (в пещерах, где на макушку то и дело сыплются всякие камни, существо с мягким черепом просто не выживет), но никогда не думал, что настолько.
Вагонетка поднялся на ноги резким, дерганым движением. Видевший гнома в этот момент торговец конской сбруей подумал, что так может шевелиться существо, у которого нет суставов в руках и ногах.
Как нет их в книжном переплете.
«Черной книге» было непривычно управляться с телом без помощи его обычного хозяина. От удара Вагонетка потерял сознание, и ей приходилось отдуваться за двоих. К тому
же она только что узнала, что такое боль, и это знание не было приятным.
Глаза Вагонетки горели кровавым пламенем. Но тролль этого не заметил.
– Еще хочешь? – спросил он. – Сейчас...
Побитый гном поднял похожую на палку руку, с пальцев его сорвалось что-то белое, туманное.
Торговец конской сбруей упал под прилавок и приник к проделанной в нем дырочке. Вокруг его лотка будто из воздуха появлялись фигуры разошедшихся было зрителей.
Обсаженного-Дубами с шипением обдало чем-то холодным, и тролль замер. Застыли даже глаза, на каменных боках там и сям появились маленькие кристаллики льда.
Ковыляя, точно старый паралитик, Вагонетка подошел к троллю и толкнул его. Громоздкая фигура покачнулась, затем медленно, не изменив позы, рухнула... и раскатилась на обломки.
При температуре, более низкой, чем абсолютный ноль, даже камень становится хрупким.
Не оборачиваясь, гном захромал прочь. Перед ним образовывалось пустое пространство, и это на площади Изопилия, где в толпе бывает тесно даже привидению!
А за спиной Вагонетки не смолкали полные страха и удивления шепотки.
Но он не обращал на них внимания, он просто шел, направляясь к право-восточной окраине, туда, где начинается дорога, ведущая в Порт. Одновременно гном что-то бормотал себе под нос.
Услышь это «что-то» любой из прохфессоров Магического Университета, он бы позеленел от ужаса. Гном с синим носом пропойцы, борода которого больше напоминала помойку, одно за другим произносил Запретные Уничтожительные Заклятья!
«Черная книга» училась выговаривать их вслух. На всякий случай.
Невероятно и Абсолютно Полная Энциклопедия Лоскутного Мира, сокращенно именуемая НАПЭЛМ, существует в одном-единственном экземпляре и хранится в самом дальнем из библиотечных подвалов Магического Университета.
Арс видел ее однажды, и воспоминаний об этом случае ему хватило на несколько кошмарных снов в год. Перспектива новой встречи почему-то не вызвала у него радости.
Топыряк уныло плелся за библиотекарем, который с отвагой ушлого Персея, держащего в руках клубки нити от трех Ариадн, находил дорогу среди забитых книгами полок.
Странствовать здесь в одиночку было сродни если не самоубийству, то хотя бы попытке миновать пороги на лодке, склеенной из папиросной бумаги. Смельчак рисковал стать жертвой обитающих в тени и пыли жутких существ, питающихся магической энергией, но иногда (в развлекательных и познавательных целях) не возражающих против человечины.
В присутствии гроблина книжные чудища стыдливо прятались и лишь доносящиеся из темных углов звуки, намекающие на то, что там кто-то страдает острым расстройством пищеварения, заставляли Арса вздрагивать.
Из тьмы за полками доносились короткие взвизги неудачливых книжонок, попавших в чью-то пасть (процессы естественного отбора среди рукописных и печатных существ изучены недостаточно, но несмотря на это они существуют и действуют с той же жестокостью, что и в мире позвоночных и беспозвоночных), от мощного магического поля шевелились волоски на коже.
Мешок Пыль не обращал на это никакого внимания.
Стена с прорезанной в ней дверью выступила из мрака внезапно, словно давно таилась неподалеку и только ждала момента, когда можно будет неожиданно выскочить и всех напугать.
Лестница за дверью вела вниз.
– Говорят, что НАПЭЛМ стала копией самого Лоскутного мира, – сказал Мешок Пыль, когда они закончили длинный и утомительный спуск и свернули в проход, по стенам которого неторопливо ползали оранжевые блики, – что ее содержание меняется вместе с ним, а если уничтожить книгу, то весь наш мир погибнет...
В словах библиотекаря звучало искреннее благоговение.
– В это легко поверить, – согласился Арс.
Коридор закончился прямоугольной комнатой, стены которой покрывали белые мраморные плитки. Высеченные на них черные магические символы выглядели изящным узором.
