Деревья тем временем становились все реже, дневной свет свободнее проникал между ветвями и вскоре лес закончился. Сталкер остановился на его границе. Мякиш и Антон подошли и встали с двух сторон. Перед ними простиралось поросшее высокой травой поле. Под ярким голубым небом довольно сильный ветер колыхал это сочно-зеленое море с островками цвета ржавчины на пораженной радиацией земле или на местах подземных аномалий. Крупные и мелкие наземные ловушки отмечались завихрениями из стеблей травы, впадинами и пылевыми фонтанчиками. Дополняли пейзаж неспешно плывущие над всем этим белые кучевые облака.
- Красиво, - не скрывая восторга, произнес Антон. Остальные промолчали. Красивого в Зоне было достаточно, но, как правило, красота здесь почти всегда означала опасность.
- Нам туда, - указал сталкер в сторону, где виднелись элеватор и крыши зернохранилищ. - В траве тушканы могут водиться, так что осторожнее.
Они выдвинулись вперед прежним порядком. И когда уже отдалились от леса, до них донеслись глухие раскаты взрывов и едва различимое стрекотание стрелкового оружия. Кремень бросил вопросительный взгляд на разведчика.
- Похоже, Костя с нашей погоней разбирается, - пожал плечами Мякиш.
Сталкер и разведчик остановились, прислушиваясь. К ним приблизился Антон.
- Леонид, скажи, а почему мы с твоими друзьями не пошли? - Он все никак не мог унять чувства обиды оттого, что доверился Кремню, рассказал, зачем пошел в Зону, а тот этим воспользовался. Да, он, Антон, сам виноват, что упустил Филина, но действовал ведь из лучших побуждений, ради сына Кремня…
- Думаешь, что участие в боевой операции спецназа и поимка одного поганого бандита - одно и то же? То, что у них куча оружия, еще не означает, что с ними безопаснее, скорее наоборот. - Тут Мякиш понял, откуда возник этот вопрос, и закатил глаза. - Антоха, уймись уже! - Он посмотрел на сталкера. - Кремень, видишь, как парня обидел? Скажи, что в горячках ляпнул про Монолит и прочее, а на самом деле так не считаешь.
- Переживет, - сразу нахмурился сталкер и пошел дальше. - Ума хватило, чтобы в Зону притащиться, значит, хватит понять, что эгоизм - не самая лучшая черта человека. Не маленький, чтобы с ним сюсюкаться. Я силком никого за собой не тащу.
Антон залился краской, сглотнул подступивший к горлу ком, молча развернулся и зашагал назад, к лесу.
Мякиш стоял, глядя, как его спутники расходятся в разные стороны, и тихонько свирепел.
- Вот детский сад! - воскликнул он с досадой. - Антоха, стой! Кремень, неужели нельзя быть чуть-чуть человечнее? Парню за последние дни столько всего пришлось пережить, что он того и гляди с катушек съедет. Ну что, ты хочешь, чтобы он сгинул в этой долбаной Зоне?
Сталкер обернулся с презрительной гримасой:
- А когда ты бросил его у Белого камня, тебе не все равно было, что он пережил, а? Не притворяйся, что тебе есть до него какое-то дело! Когда на кону стояло твое задание, тебе было плевать на всех и вся! Вот и мне сейчас плевать! Ни ты, ни он не стоите жизни моего сына!
Мякиш слушал его, нахмурив лоб. Сталкер все верно говорил и со своей позиции был несомненно прав. Как бы ни хотел разведчик думать по-другому, но сейчас и он, и Антон - лишь обуза для Кремня. Это они нуждались в проводнике, а не наоборот. Мужчины смотрели друг другу в глаза, и оба понимали, что больше выяснять нечего - все предельно ясно.
- Если хочешь, - сказал сталкер, - можешь вернуть его, и догоняйте меня. Я обещал, что выведу вас, и от своих слов не отказываюсь, но кланяться ни перед кем не собираюсь…
В этот момент раздался крик Антона.
Пока они выясняли отношения, парень умудрился угодить в ловушку, и она медленно поднимала его над травой.
Сталкер и разведчик одновременно выругались и почти бегом направились к нему.
Мякиш немного отстал, в очередной раз удивившись способности Кремня чувствовать аномалии. Когда он догнал сталкера, тот стоял недалеко от сучащего ногами в воздухе Антона и вытирал со лба пот.
- Кремень! - завопил разведчик. - Какого хрена ты стоишь?! Вытаскивай его!
- Не собираюсь! - спокойно ответил сталкер.
Мякиш изумленно уставился на него. Антон скулил от страха, поднимаясь все выше. Он уже находился почти в трех метрах над землей. Кремень почесал в ухе, вздохнул, задрал голову и произнес с ехидной улыбкой:
- Антон, вот скажи мне… Как можно определить наличие рядом ловушки под названием «лифт»?
- «Л-лифт»? - дрожащим голосом повторил парень.
- Тьфу ты, - облегченно выдохнул Мякиш, поняв, что Антону ничто не угрожает.
- Да, «лифт». Так как? - продолжал выспрашивать Кремень.
- Вытащите меня отсюда, - жалобно попросил молодой человек, глядя на своих спутников сверху вниз.
- Сначала ответь.
- «Лифт» можно определить по втягивающемуся в него воздуху. - Парень немного успокоился, вспомнив, что эта аномалия далеко не самая опасная.
- Из-за чего вокруг аномалии создается что? - Сталкер, видимо, еще не закончил экзамен.
За Антона ответил Мякиш:
- Создается область пониженного давления. Может, уже вытащим его оттуда?
- А еще, - Кремень будто не слышал разведчика, - от «лифта» ощутимо тянет холодом!
- Да, я помню, - быстро сказал парень. - И чувствую!
- Тогда какого хрена ты в него вляпался?! - заорал сталкер. - Что, кровь так от обиды кипела, что не почувствовал, да?
- Там… люди, - вдруг произнес Антон, глядя куда-то вдаль.
- Где? - Мякиш тут же присел и потянул вниз Кремня.
- На опушке. Двое, и с ними какие-то животные… Мякиш!
Разведчик сразу встревожился. Парень до этого еще ни разу не обращался к нему по прозвищу, значит, сейчас происходило нечто экстраординарное.
- Что там, Антоха?
- Это, кажется… фанатики… - Голос молодого человека сорвался от пробудившегося страха. - И они спустили собак! Четырех!
- Каких собак?! - воскликнул Кремень, сбрасывая руку Мякиша и поднимаясь.
- Крупные, темно-коричневые. - Висевшему над землей Антону было отлично видно, как, оставляя в траве четыре примятые дорожки, к ним неслись животные.
Сталкер сунул руку в рюкзак и достал аккуратно свернутую веревку.
- Хватайся! - велел он и бросил бухту Антону.
Раньше парня веревку подхватила аномалия и едва не унесла у него из-под рук, но Антон все же ухитрился поймать начавшие распускаться кольца.
- Постарайся спружинить при падении, - сказал Кремень. - Мякиш, тянем!
Без особых усилий они вытащили парня из ловушки, он удачно приземлился, и сталкер быстро повел товарищей в сторону совхоза. Через несколько минут им пришлось остановиться - сзади их нагоняли те самые собаки: хорошо было слышно их шумное дыхание и приближающийся топот. Все трое развернулись навстречу надвигающейся угрозе. Кремень взял ультразвуковую гранату, Мякиш присел на колено и приник к прицелу «Калашникова», Антон приготовил пистолет.
