— Это хорошо, что до пятнадцатого, — пробормотал дед.
— Какая разница?
— Ты разве забыл?
— Никита недоуменно уставился на него.
— К пятнадцатому все животные на спячку засобираются, — пояснил Аким.
— А ты откуда знаешь, — догадался внук, — что мне еще змею короновать?
— Я много чего знаю. Все-таки я боярин, а не председатель задрипанного колхоза. Мне знать все положено.
Возле звенящего ручья на большой круглой поляне, окруженной высокими елями, Лесной Хозяин с прищуром смотрел на невысокого юношу и молодую девушку. Они пытались повторить несложное заклинание, только что продемонстрированное им.
— Нет-нет, — остановил повелитель лесной нечисти младшую дочь Белой Насты. — Посмотри, Дарья, как это делал Артем. Он касался серединой ладони ростка. Ты же прижала к нему пальцы.
Сын председателя сельсовета из Сельги с гордостью взмахнул букетом васильков. Голубые цветы зазвенели хрусталем.
— Не шали, — мгновенно одернул парня Кощей. — К сделанному с помощью колдовства надобно относиться с уважением. Тем более что такое у тебя получилось впервые.
Лесной Хозяин осторожно взял из его рук хрупкий букетик, что-то шепнул и тихонько дунул в застывшие соцветия. Легкие лепестки закружились над травой.
— Теперь попробуйте услышать, где. Спрятался мнилко. Его движения всегда сопровождаются шепотом листвы. Ну-ка, приступили.
Старая Яга с зубастой усмешкой смотрела, как ее муженек обучает молодежь. Впервые за несколько столетий к Кощею пришли настоящие ученики — молодые, талантливые, с чистыми душами. А самое главное, верящие в то, что окружающий мир не так уж и плох.
Мельком взглянув на супругу, Лесной Хозяин сказал ученикам:
— Побыстрее, побыстрее. Вас еще ждет урок литературы.
— Борейша колдовать не умеет, — мимоходом пожаловалась Даша. — А те былины только сон навевают. Скучно.
— Ну и что. Зато его знаний хватит для вас с избытком. Нужных знаний, замечу вам, — строго проговорил Лесной Хозяин.
— Даша, — раздался голос Артема. — Выучим мы афанасьевские былины, да и другие источники. Не так уж это сложно. Зато потом к санскриту и латыни подойдем. Для заклинаний они ох как нужны.
— Ладно. — Девушка послушно кивнула, в глазах ее мелькнули веселые бесенята, и тотчас изящная рука Дарьи уперлась в сторону куста черноплодной рябины, росшей возле гостевого павильона. — Вон там мнилко спрятался.
— Молодцы. — Кощей оскалился в доброй улыбке.«Хорошие будут правители Сельги, — подумал он. — Лишь бы успеть научить их необходимому».
Пришла пора крепить свои земли и расширять дружественные территории.
Народ Серебряной долины возвращался в родные места. Поредевшее племя вел старый шаман. Гигантский кристалл, вознесенный на вершину черного обелиска, горел путеводной звездой и притягивал взоры карликов. Окружающий лес уже не пугал.
— Адский Пастух покинул наши земли.
В подтверждение своих слов шаман поднял хобот и призывно закричал. В ответ из глубины леса послышались возгласы посланных в долину разведчиков.
За время их отсутствия деревню не разграбили и ничего не порушили. Шаман да и все карлики восприняли это как благую весть. Однако в деревне побывали чужаки. Странные следы, оставленные пришлыми существами, были заметны на площадке возле черного обелиска, но к жилищам не вели. Проведя обряд очищения, жители приступили к своим повседневным делам. Жизнь продолжалась.
Через несколько дней к шаману прибыл гость. Закутанный в серую накидку служителя Лабиринта, он тихо возник на опушке леса и, не спрашивая жителей деревни, сам нашел жилище предводителя народа Серебряной долины. Не обращая внимания на испуганно-любопытные взгляды карликов, гость зашел в хижину шамана.
Наутро старый шаман созвал племя к священному столбу. Удивленные и встревоженные карлики собрались быстро. Закутанный в серую накидку жрец Лабиринта, происходивший из расы упырей, стоял рядом с шаманом, привлекая больше внимания, чем сам предводитель.
— Народ Серебряной долины! — Шаман выдохнул воздух, окинул строгим взглядом подданных. — За последнее время мы понесли значительные потери. Погиб вождь племени. Пропала в схватках с Адским Пастухом почти половина наших воинов. Однако мы выстояли. Нам очень трудно, но мы живем и выполняем свой долг перед предками. Наш народ и дальше станет охранять черный столб с солнечным глазом .Создатель Всего Сущего в очередной раз убедится, что народ Серебряной долины достоин права на существование. Вы будете продолжать дело отцов и жить здесь. Но я ухожу.
Над деревней пронесся тяжелый вздох. Шаман устремил взгляд на Снека, ставшего после гибели вождя племени старшим охотником.
— Тебе, — палец шамана уперся в грудь Снеку, — отныне быть главой нашего народа. Перед жрецом Создателя Всего Сущего поклянись, что ты будешь заботиться о своем народе, выполнять долг племени перед предками и не покинешь нашу благословенную долину.
— Клянусь! — Старший охотник опустился на одно колено и прижал трехпалые руки к груди.
— Создатель Всего Сущего услышал твою клятву, — проскрипел упырь-священнослужитель.
— Позволит ли жрец Лабиринта узнать, что будет с нашим шаманом?
— В голосе новоявленного вождя прозвучали жесткие ноты. Почувствовав это, к нему подтянулись остальные мужчины племени.
— Полно, полно. — Упырь лениво взмахнул рукой. — Никто не сделает вашему шаману ничего плохого. Наоборот, Лабиринту нужен новый главный жрец. На конклаве было принято решение о воссоздании круга старших жрецов Лабиринта, а главным среди них станет он. — Рука жреца уперлась в грудь карлика.
— Пока у народа Серебряной долины не появится новый шаман, — подал голос старый предводитель, — этот жрец будет вам помогать.
— Но я… — На узком лице упыря возникло недоумение.
— По прибытии в Лабиринт я узаконю это решение, — жестко проговорил новый главный жрец.
В Гиперборее рождалась новая легенда.
ГЛОССАРИЙ
Адский Пастух — очень редкий и самый опасный хищник Гиперборейского мира. Похож на гигантского единорога.
Асгард — место, где обитали древнескандинавские боги.
Белый Дух — предвестник несчастья или смерти.
Бесенята — мелкая нечисть, враждебная людям, но не особо опасная.
Болотная Старуха — дух болота, старший над остальными болотными духами.
Вилия — дух озера или реки и прилегающих к ним мест; обычно красивая женщина с хищными наклонностями.
Волколак — человек, оборачивающийся зверем (волком), оборотень.
Волчий Пастырь — царь над волками.
