Глава 1. Крылатый демон.
Интересно, каково это – чувствовать тепло? Чувствовать, как от прикосновения человека внутри разливается жар, охватывает трепет? Никогда, сколько себя помню, я не ощущала ничего подобного. Лишь холод, пронизывающий душу. Честно говоря, я даже не знаю, есть ли у меня душа. Внутри порой такая пустота, что даже непонятно – жив ты или нет. Но иногда ее заполняет ярость, злость, жестокость – то, что я могу чувствовать, когда убиваю демонов. И больше ничего.
Я лишена тепла. Не могу испытывать сильных эмоций, кроме гнева. Никто из нас – охотников на демонов – не может. Нас создали монстрами, бесчувственными, холодными и жестокими. Обделили всеми добрыми качествами, оставили лишь самые кошмарные.
Порой я думаю – как бы сложилась моя жизнь, если бы я была человеком? Я смогла бы любить? Наверное, у меня была бы семья. Мне кажется, что иногда я завидую им – людям. Но понимаю, что это просто невозможно. Это не свойственно мне.
Помимо отсутствия теплых чувств мы отличаемся от людей еще кое-чем. Большими длинными рогами самых различных форм. Иногда нас путают с фавнами, но в отличие от них у нас человеческие ноги. Только рога. Рога как символ сверхъестественной силы. Признак демона.
Нас можно было бы отнести ко всем тем чудовищам, что мы убиваем. Но для людей мы всего лишь мощное орудие. И всю жизнь им были.
– Лив! – в мое сознание медленно проник женский голос, вырвал меня из лап мутных размышлений.
Я бросила взгляд на плетущуюся рядом со мной и моим черным конем лошадь, затем посмотрела на ее всадницу – Фецилию. Она одна из охотниц; ее перевели в наш отряд несколько месяцев назад. С тех пор мы всегда отправляемся на задания вместе.
Фецилия отличалась от меня темным оттенком кожи и закрученными как у барана рогами. Такие рога у девушек-охотниц я впервые увидела именно у нее. Обычно закругленные рога были у мужчин нашей расы, а у женщин, как и у меня, рога были длинными и тянулись назад.
– Лив, сосредоточься, – продолжила она, окидывая взглядом других охотников – несколько мужчин и женщин, которые ехали за нами верхом. – Не время предаваться людским грезам.
Да, она права. Мне вообще нужно меньше думать о жизни людей. Последнее время я часто размышляю о всякой ерунде и не могу сосредоточиться на главном – охоте. Так не должно продолжаться дальше.
– Думаю, нам всем нужно быть наготове.
К нам сбоку пристроилась Далия. Сколько себя помню, она всегда была рядом со мной. Девушка с длинными черными прядями и глазами цвета неба была для меня роднее многих моих собратьев. Хоть я и не знала, что такое дружба и возможна ли она между такими как мы, я верила, что то, что нас связывает с Далией, и есть дружба.
– Вы знали, что стали пропадать охотники? – продолжила она. – Это стараются не разглашать, но я слышала, как шептались людишки. На восточной границе все чаще пропадают наши.
– Пропадают? – переспросила я. – Прямо из лагерей?
Далия пожала плечами:
– Не знаю. Но то, что они без следа исчезают, – факт.
– Бред какой-то, – недовольно буркнула Фецилия. – Может, многие погибают при сражениях с демонами?
– Нет-нет. – Далия показательно потрясла пальчиком. – Они именно пропадают. Возможно, кто-то берет их в плен. При убийствах нашли бы тела, но их нет.
– Почему ты решила, что их забирают силой? – вмешалась я в разговор. – Вдруг они уходят по своей воле?
Обе девушки удивленно уставились на меня. Ну да, ляпнула я, конечно, глупость…
– Нам не следует говорить о предательстве, – тихо произнесла Фецилия. – Мы служим людям. Уйти по собственному желанию мы не способны. Да и какой в этом смысл? Таким как мы не суждено жить спокойно.
Мы с Далией переглянулись и тактично промолчали. Фецилия права: служение людям – это единственное, что должно нас волновать. Все эти разговоры о свободной жизни, людских деяниях, семье и доме – лишь способ скрасить наши скучные передвижения во время заданий. И именно сейчас нам было это необходимо, ведь путь до Снежных гор оказался невероятно долгим.
Несколько дней назад нам поступило задание от Совета – собрания людских воинов; стало известно расположение нового притока демонов. Существа с черной кожей, злым оскалом, кровавыми глазами, острыми, подобно копьям, когтями и завитыми бараньими рогами – это и есть те самые монстры, вселяющие в сердца людей страх. Они способны в одно мгновение принимать облик других существ, будь то человек или какой-нибудь зверь; могут затеряться среди остальных, ничем себя не выдавая. Поэтому люди и создали нас – охотников. Я не знаю как и почему, но мы чувствуем запах нечисти, с легкостью вычисляем демонов и убиваем их. Но искать каждого из них слишком долго и порой бессмысленно. Поэтому нам всегда докладывают о том, где было замечено большое количество смертей среди деревенских жителей. Нам оставалось лишь брать след и искать монстров по запаху.
В этот раз мы оказались в Снежных горах – в жутко холодном месте, где морозный ветер нещадно впивается в кожу, режет лицо, как острие ножа, пробирает до дрожи. Нам крайне не повезло – сегодня вьюжила метель, колючая и сильная. Чем дальше мы заходили в ущелье между горами, тем больше погружались в снег.
Я поглубже укуталась в меховой черный плащ и принюхалась. В воздухе витал запах гнили и плесени. Они были близко.
– Приготовьтесь, – сказала тихо, но все охотники отлично услышали меня и остановили лошадей.
Мы спешились и, оказавшись по колено в снегу, медленно вооружились. Что-то было не так. Здесь слишком тихо, и помимо запаха нечисти присутствует едва уловимая магия. Она будоражила, налетала с порывами ветра и затихала, а затем, спустя несколько мгновений, снова пробирала до мерзкой колючей дрожи.
Я покрепче сжала серебряную рукоять длинного меча и вдруг услышала громкие нечеловеческие вопли. Совсем рядом с нами из сугробов начали появляться устрашающих размеров медведи с темной шерстью и горящими темно-зеленым огнем глазами. Они, почувствовав запах скота, накинулись на лошадей. Некоторых успели отбить охотники, но другим удалось вгрызться огромными зубами в длинные шеи зверей.
Почувствовав, как во мне закипает неконтролируемая ярость, как глаза вспыхнули ярким алым пламенем, я стремительно сорвалась с места и одним резким ударом меча отбросила одного из медведей в сторону. Из его глубокой раны на спине начала сочиться кровь, окрашивая снег в темно-зеленый цвет, но, несмотря на это, демон поднялся на лапы и понесся в мою сторону. Живучая тварь.
Я едва успела увернуться, прежде чем его огромная пасть клацнула рядом со мной. Замахнулась и с невероятной скоростью опустила меч на его голову. Существо издало страшный вопль и повалилось в снег.
– Лив, сзади! – послышался громкий крик Далии.
