Я резко обернулась, но не успела отскочить в сторону – тяжелая медвежья лапа придавила меня к земле. Пасть медведя находилась настолько близко к моему лицу, что я остро чувствовала ядовитое зловоние гнилых зубов. Не могла пошевелиться; обратившись в это огромное существо, демон приобрел невероятную мощь и силу. Он прижимал меня огромными лапами, злобно рыча.
– Рано ликуешь, – прошипела я сквозь зубы, схватилась за шкуру медведя и, дрогнув всем телом, высвободила бушующий во мне огонь.
Из рук в тот же миг вырвалось пламя; оно стремительно охватило шерсть медведя, и тот, вопя, попятился назад. Мне хватило несколько секунд его замешательства, чтобы подняться на ноги, схватить меч и пронзить им тушу зверя.
Быстрым взглядом я окинула всех охотников и демонов. Собратья бились жестоко, безжалостно, свирепо, двигались быстро и ловко, дезориентируя врагов. Но этого было недостаточно. Демонов становилось все больше и больше. Они появлялись из ниоткуда. Если так и дальше будет продолжаться, то, боюсь, нас возьмут числом.
Я хотела было броситься в атаку, но вдруг ощутила такую мощную энергию, проникающую в каждую клеточку тела, что не смогла сдвинуться с места. Никогда в жизни я не испытывала ничего подобного. Меня охватила невыносимая дрожь, дыхание сперло, а в груди словно обожгло огнем. Я заметила, как застыли в ступоре охотники; они чувствовали то же самое, что и я. Ветер завыл сильнее, громче, поднялась метель и вьюга, и темное небо в одно мгновение заволок белый густой туман.
На демонов такой толчок энергии подействовал иначе; казалось, они стали еще сильнее, еще свирепее. Громко взвыв, они набросились на опешивших охотников, и те, медленно придя в себя, начали отбиваться. Резко дернувшись в сторону, я увернулась от смертельного удара медведя и повалилась в сугроб. Попыталась сразу подняться, но неожиданно сильный порыв ветра сбил меня с ног.
Колючий снег летел в лицо. Перед глазами стояла пелена, сквозь которую я увидела в небе огромное черное пятно. С каждым мгновением оно становилось все больше и ближе, приобретая очертания человеческого тела. Незнакомое существо стремительным движением приземлилось на землю, сбив всех охотников и демонов с ног, и расправило два черных перьевых крыла. Они были настолько большими, что, казалось, могли одним махом объять двух лошадей.
Что-то колыхнулось внутри меня, что-то странное, необъяснимое, стоило мне осмотреть это мощное существо. Это был облаченный в темную чешуйчатую броню мужчина, невероятно похожий на мужчин нашей расы. Его темные рога тянулись назад, слегка закручиваясь на концах, глаза пылали красным пламенем. И я могла бы с уверенностью назвать его охотником, если бы не эти завораживающие крылья.
Фецилия вдруг яростно вскричала, словно рассвирепевший лев, и накинулась на незнакомца. Он одним взмахом крыла отбросил ее в сторону, но девушка вновь поднялась и набросилась на него. Взгляд ее показался мне безумным, как будто в этот момент она была сама не своя. Мужчина повторил движение крыльями, вызывая новый поток ветра, и Фецилия с невероятной скоростью отлетела назад, ударилась спиной о ствол дерева и безвольно повалилась в снег.
Пока остальные бились с демонами, озверевшими с появлением этого крылатого существа, я со всех ног кинулась к Фецилии, почувствовав, как где-то глубоко внутри меня что-то резко дало трещину. Опустившись на колени рядом с девушкой, я приподняла ее и взглянула на ее неподвижное лицо. Из моей груди вырвался тяжелый вздох, руки вдруг задрожали, и я смахнула с ее щеки каштановую прядь волос, сжала пальцами край рога, не веря, что она мертва.
Глухая злость сменилась яростью, к которой примешивалось что-то еще, но я не знала, что именно. Меня впервые охватило какое-то непонятное чувство, что-то помимо гнева. Медленно я подняла глаза на монстра, убившего Фецилию, и в тот же миг встретилась с ним взглядом. Он смотрел на меня со смесью интереса и надменности, не двигался, словно ожидая моих действий.
Я ничего не могла с собой поделать – меня захлестнула жаркая волна безумного гнева, вновь обращая в монстра, созданного людьми. В жестокую убийцу. Охотницу.
Поднявшись с заснеженной земли, я сжала рукоять меча так сильно, что, казалось, от моей неконтролируемой силы она вот-вот треснет, и резко сорвалась с места. Мужчина хотел повторить свое движение крылом, сбить меня с ног, но я ловко отскочила в сторону, так, что поднятый им в следующее мгновение ветер не так сильно подействовал на меня. Внезапно оказавшись за его спиной, я замахнулась на него, но он резко обернулся и встретил мой удар своим мечом.
Мы давили друг на друга с невероятной силой, не отступали. Незнакомец прожигал меня испытывающим взглядом алых глаз. Сейчас наши лица находились очень близко, разделенные лишь сталью клинков, и я чувствовала исходящую от него магию, такую сильную и мощную; я никогда не встречала подобной энергии. Устав от такого давления, я со всей силы оттолкнула от себя крылатого демона и, не давая ему возможности перевести дыхание, вновь набросилась на него.
Наши клинки сошлись в безумном танце. Он был силен и не уступал по ловкости, изворотливости и твердости руки ни одному охотнику, с которым мне доводилось проводить тренировочные бои. Движения наши были настолько быстры и точны, что я не могла думать ни о чем, кроме этой потрясающей битвы, медленно отбирающей мои силы. Именно мои силы. Мужчина, казалось, только разогрелся, ловко парировал мои удары, наносил ответные, и я столь же быстро избегала их. В бою мы были примерно равны, но меня не покидала мысль, что незнакомец сражается лишь в полсилы; что для него эта битва – всего лишь игра. Мои глаза светились праведным гневом, его же – пьянящим азартом.
Это настолько вывело меня из себя, что я яростно вскричала и, резко отбив удар незнакомца, молниеносным движением полоснула его по щеке. В этот миг почудилось, что время замерло. Мужчина коснулся пальцами своего лица, нахмурился, глядя куда-то сквозь снег, замер, словно не веря, что мой клинок смог задеть его. Желая воспользоваться этим замешательством, я бросилась в его сторону, но он отбил меня одним резким движением крыла.
Больно ударившись спиной о подножие скалы, я повалилась в сугроб. Меч выскользнул из руки еще при ударе, затерялся где-то в снегу – я его не видела. Мучительно ныло все тело, затылок болел так, что шея с трудом поворачивалась. Я не чувствовала своей магии, не чувствовала силы – словно мой источник разбился вдребезги. Глаза застелила серая полумгла, но я смогла увидеть резкий взмах крыльев, а затем стремительно приближающегося ко мне крылатого демона. Не успела подняться и увернуться – мужчина легким движением схватил меня, прижал к себе и, сжимая в кольце рук, взмыл в небо.
От неожиданности у меня перехватило дыхание. Чувство, казавшееся мне страхом, захлестнуло меня. Демон поднимался все выше и выше, туда, где не видно было края. Снег колючими хлопьями больно бил в лицо, и с каждым взмахом крыльев внутри меня все содрогалось.
– Отпусти! – от безысходности прокричала я, извиваясь в его мертвой хватке как змея.
Мой крик поглотил ветер, а хватка незнакомца стала еще сильнее, еще свирепее, отчего я начала задыхаться. Чем выше мы поднимались, тем труднее становилось дышать. Находясь на грани сознания, я мысленно уцепилась за нить своей магии и из последних сил высвободила из рук пламя.
