Я отделился от потока и внимательно огляделся по сторонам. Ребята последовали за мной, но брать меня под рученьки и волочь обратно попыток не делали — я договаривался об этой встрече, я руководил поисками, а Цезарь, как давно известно, вне подозрений. Я обернулся и пошарил глазами вниз по только что покинутому нами народному потоку, облетел его кругом, необходимой персоны не обнаружил и стал пробираться сквозь сутолоку к ближайшей людской реке, текущей так же снизу вверх.
Она находилась там — видно, только что вынырнула из потока, а теперь висела неподалеку от него и при моем приближении даже не предприняла попытки спрятаться. Да и в самом деле — с чего это ей было от меня прятаться? Она вновь была в своем горчичном комбинезоне с иероглифом. У пояса, как прежде, висел меч. Я остановился напротив нее, спросил:
— Чего ты хочешь?
— Как ты смог это сделать?.. — проговорила она. И всего-то?
— У тебя деньги есть?
Она брезгливо — подчеркнуто брезгливо — дернула плечом и потянулась к нагрудному карману.
— Сколько?
Я кивнул в сторону боксов с мотоциклами.
— На три машины… — я задел взглядом Сфита. — На четыре.
Извините, ребята, но придется вам отрываться по моим интересам — допустить, чтобы все Эйвы окончательно рассеялись по Льетгло, я не мог.
Она достала из кармана карточку, опустилась на край уровня и прошла вдоль боксов, небрежным и точным жестом посылая пластиковый прямоугольник в щели считывающих устройств. Выдернув карточку из четвертой щели, она остановилась, резким и в то же время очень мягким движением, как это умеют делать только кошки и очень немногие женщины, развернулась ко мне.
Мы глянули в глаза друг другу. Я сказал:
— Тебе приходилось слышать о Мастере Иллюзий?
Она кивнула, смешно наморщив кожу между бровями.
Я поднял руку и показал ей кольцо.
— Это кольцо Мастера Иллюзий. Я получил его у Скайн. Вот и весь секрет.
Отвернувшись от сержанта, — то есть от принцессы, конечно, но для меня она все равно оставалась сержантом, — я махнул ребятам:
— По машинам! Сфит, и ты давай!
Сфит нерешительно приблизился к боксу, Ли и Дру тоже подошли, но особого фанатизма при этом не проявили.
— Стас, ты уверен, что ребята именно там?.. — спросил Ли.
Говорить ему правду — то есть, что моей заветной мечтой с самых, можно сказать, пеленок было прокатиться на таком звере по такой трассе — после того, как я только что оттаскивал их от предметов их собственных розовых мечтаний, — мне — мягко говоря, грубо выражаясь — не светило. Но у меня имелась в запасе и другая правда, вполне подходящая к случаю.
— Послушай, я понятия не имею, где они сейчас находятся, так же, как не знаешь этого и ты. Я могу только предполагать. И я, допустим, предполагаю, что кто-то из них в этом уровне. Что ты имеешь против?
— Но откуда у них деньги?..
— Слушай, Ли: ты ничего про них не знаешь — ни того, что Ратр связался с величайшими мастерами во вселенной и помог им вернуть их похищенное сокровище! — Я кипятился, как всегда, когда чувствовал себя не совсем правым. — Ни того, что Клипс стал великим военачальником и отвоевал чуть ли не в одиночку целую крепость! И если ты не согласен со мной, то можешь… — Я вдруг запнулся, сцепил в досаде челюсти и скрипнул зубами.
Дьи-я-вол! Разумеется, Ли был целиком со мной согласен и полностью доверял мне как более умудренному опытом Экселя товарищу. Но сиденье мотоцикла предусматривало наличие седалища. А у Ли на месте седалища был хвост!.. Этот факт я совершенно упустил из виду.
— Черт, Ли, я и не подумал!.. Ты ж на такой машине не усядешься…
— Ну почему, если нужно для дела… — пробурчал он.
— Нет! Давай так: ты летишь сейчас наверх, в кабак. Найдешь там кого-нибудь из ребят — отлично, не найдешь — просто жди нас там. В крайнем случае — мало ли что — встретимся на ксенли.
Я уже немного жалел, что заварил эту кашу, но отступать все равно было поздно; да и в самом деле — чем этот уровень был хуже следующего? Правильно — ничем не хуже.
Ткнув Ли в жесткий бицепс, я вошел в ближайший открытый бокс. Сержанта я не стал приглашать покататься вместе с нами — и без того наверняка увяжется на освободившейся машине.
Стальной зверь в прозрачной клетке чутко дожидался нового хозяина, вися сантиметрах в двадцати от металлического пола — на гравитационной или, может, на магнитной подушке. Колес у него, разумеется, не было, за седлом располагалась двойная батарея дюз. Эх, колеса бы такому коню — да в наше б стойло! Вместо батиной «мыльницы». Даже смотреть на него было захватывающе-страишовато — все равно как на давно желанную женщину, уже перед тобой раздевшуюся и ждущую от тебя каких-то невероятных подвигов. И действовать с ним, видимо, следовало соответственно — брать сразу в железный захват, позабыв о робости.
Я хлопнул ладонью по упругому седлу, взял с него шлем, перекинул через седло ногу, уселся поудобнее и изучил приборный щиток. На серой пластине имелся один тумблер и была изображена незамысловатая схема управления: тумблер — зажигание, кнопка на руле справа — как бы газ, слева — тормоз. Все. Ноги отдыхают, только крепко держатся. Я надел шлем, щелкнул тумблером на щитке. Зверь подо мной тихонечко заурчал, а в шлеме тут же раздался голос:
— Старт через семь тет, назовите ваше имя.
То есть через пять секунд, перевел я и на мгновение растерялся, потом, спешно концентрируясь, назвался:
— Стас.
На прозрачном забрале шлема слева выскочило мое имя и рядом с ним — отсчет последних тет. Теты истекли, вспыхнула желтым и исчезла силовая загородка впереди. Я даванул на газ…
Проскочив с надсадным ревом короткую стартовую дорожку, мы с монстром вырвались на широкую трассу, едва вписавшись в нее при развороте, и рванули… Первые сотни метров мы с машиной еще притирались друг к другу — я менял скорость, тормозил, газовал то постепенно, то рывками — словом, входил с монстром в плотный душевно-механический контакт. За это время меня успели обогнать пятеро, в их числе я узнал Сфита — по повышенной лохматости — и сержанта — по цвету комбинезона. Постепенно я стал ощущать себя единым целым с аппаратом; тут-то и начался подлинный кайф! Трасса то стрелою летела навстречу (чуть не сказал — под колесо), то вдруг ныряла, сворачивала, начинала петлять, ходить волнами, делать бочки и завязываться в узлы; я мчался по ней единым ревущим металлическим сгустком, и она, эта трасса, тоже постепенно становилась частью меня, словно артерии и бегущая по ним кровь — части одного живого организма. В левом углу зрения у меня на забрале постоянно высвечивались два моих времени — полное и затраченное на данный участок, а в правом — два рекордных времени по тем же параметрам. Но я их не отслеживал, а тащился от самого процесса. Я уже обогнал троих гонщиков, в том числе и Сфита, и как раз обходил четвертого — Ильес, как вдруг услышал в наушниках, вмонтированных в шлем, ее торопливый голос:
